Trevor Milton, fondateur et ex-patron de Nikola, une start-up fabriquant des camions électriques et à hydrogène, a été reconnu coupable de fraude pour avoir embelli les avancées et capacités de son entreprise auprès des investisseurs afin de faire monter l’action.
À l’issue d’un procès entamé mi-septembre devant un tribunal de Manhattan, les jurés ont reconnu le 14 octobre Trevor Milton, âgé de 40 ans, coupable de trois chefs d’accusation sur quatre.
« Trevor Milton a menti aux investisseurs de Nikola – encore et encore et encore », a réagi un porte-parole du bureau du procureur de New York. « C’est de la fraude, pure et simple (…). Que cette affaire serve d’avertissement à toute personne qui joue trop avec la vérité afin de récupérer l’argent des investisseurs », a-t-il ajouté dans un message.
Les procureurs accusaient notamment l’entrepreneur d’avoir, sur les médias sociaux ou dans des interviews entre novembre 2019 et septembre 2020, exagéré les commandes passées, la capacité de l’entreprise à produire de l’hydrogène ou même d’avoir menti sur des prototypes.
Un avenir prometteur
Ils lui reprochaient également d’avoir profité du fait que Nikola soit entré en Bourse en fusionnant avec une entreprise déjà cotée (une Spac), aux contraintes moins importantes en termes de diffusion d’informations au grand public qu’un processus traditionnel. Pendant ce temps-là, l’action grimpait.
Nikola a en effet fait des débuts remarqués à Wall Street en juin 2020, porté par l’enthousiasme des investisseurs pour une start-up se présentant comme le prochain Tesla sur le créneau des camions. Nikola avait même temporairement dépassé en Bourse la valeur du vénérable constructeur Ford.
En septembre de cette même année, un partenariat prometteur avec General Motors semblait apporter une légitimité à la société basée à Phoenix (Arizona, ouest des États-Unis), fondée en 2015.
« Des dizaines de mensonges »
Mais l’entreprise avait été, quelques jours plus tard, emportée dans un tourbillon après un rapport de la société d’investissement Hindenburg Research affirmant que Nikola était une « fraude complexe fondée sur des dizaines de mensonges » racontés au fil des ans par son fondateur.
Le rapport mettait notamment en avant une vidéo montrant un prototype soi-disant fonctionne l; il avait en fait été tracté en haut d’une colline avant de dévaler la pente. Peu de temps après, Trevor Milton avait démissionné de ses fonctions.
Face aux accusations des autorités américaines, émises dans une plainte en juillet 2021, le fondateur avait plaidé non coupable. Il est depuis en liberté après s’être acquitté d’une caution de 100 millions de dollars et devrait connaître sa peine en janvier, ont rapporté des médias américains.
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