Kubilai Khan (1215 -1294) était le petit-fils de Gengis Khan, qui unifia toute la Chine et mit fin au règne de la dynastie des Song du Sud. Il fonda la dynastie Yuan et devint le Setsen Khan (souverain sage) de l’empire mongol, qui s’étendait alors de l’Asie à l’Europe de l’Est.
Quand Möngke devint le Grand Khan de l’empire mongol, il décida de continuer l’expansion de son territoire. Il délégua alors à Kubilai, son petit frère, la tâche de conquérir puis de diriger la Chine.
Contrairement à beaucoup de chefs de clan mongol qui ne savaient que se battre à cheval, Kubilai était fasciné par la culture chinoise et savait qu’il était nécessaire de s’entourer de conseillers chinois confucéens pour régner sur ces terres. Il recruta et sympathisa avec beaucoup d’intellectuels chinois, et adopta le service civil chinois pour gouverner les plaines centrales de Chine.
Le règne de Kubilai acquit une grande popularité en Chine. Cependant les conservateurs mongols voyaient d’un mauvais œil son inclination pour la culture chinoise. Il fut raconté à son frère, le Khan mongol, que Kubilai avait gagné le cœur des Han, qu’il avait placé toutes les richesses du pays dans son entrepôt personnel et que cela représentait une menace pour l’empire mongol. Kubilai apprit un jour que son frère avait envoyé un enquêteur dans les plaines centrales pour investiguer certains fonctionnaires travaillant pour lui, que plus d’une centaine d’allégations avaient été faites et que la peine de mort était suggérée comme châtiment. Kubilai Khan fut très surpris et contrarié par les actions de son frère, et craignit que ses fonctionnaires deviennent victimes de ces complots politiques, car ils étaient ceux en qui il avait le plus confiance et ceux sur qui il se basait pour régner sur la Chine. Il savait que son frère, qui lui avait toujours fait confiance, était influencé par des rivaux politiques qui complotaient contre lui.
L’un de ses conseillers Han lui suggéra: «Khan est à la fois votre frère aîné et l’empereur. Il a autorité sur vous, en tant que frère cadet et subordonné. Ne gardez aucune rancune. Si je puis me permettre de suggérer quelque chose, vous pourriez considérer renvoyer votre famille vivre chez l’empereur dans la capitale mongole, votre loyauté envers le Grand Khan serait ainsi clairement exprimée et il ne vous suspecterait plus».
Kubilai suivit ce conseil et envoya immédiatement sa femme et ses enfants dans la capitale. Plus tard il se rendit là-bas pour voir personnellement son frère. Il regagna ainsi la confiance de ce dernier et tous deux se remirent à collaborer normalement.
Plus le règne de Kubilai sur le nord de la Chine durait, plus les différences culturelles entre la vie nomadique mongole et la vie sédentaire agricole chinoise devenaient claires. La vie mongole s’illustrait par la lutte, l’archerie, l’équitation, la consommation d’agneaux rôtis et de lait, alors que la vie chinoise était faite de soie exquise, de poésie et de peinture, de mets délicats, de système de taxation et d’armée marchande. Afin d’améliorer et d’étendre son règne en Chine profonde, Kubilai était conscient de l’importance de se montrer indulgent envers les peuples conquis. Il ordonna à son armée d’interdire les massacres une fois une ville prise. Ceci fut considéré par les aristocrates mongols comme un outrage envers le monde nomadique mongol, dans lequel il était habituel de massacrer les peuples conquis ; cette décision fut cependant, largement accueillie par la population chinoise. Le 5 mai 1260, Kubilai succéda à son frère Möngke, décédé un an avant. En 1271, il établit sa dynastie Da Yuan (i.e. la Dynastie de la Grande Origine). Il vainquit les Song du Sud et unifia la Chine en 1279. Il subordonna également tous les royaumes situés à la périphérie de la Chine.
L’Empire Yuan était un pays ouvert aux voyageurs. C’est à cette époque que Marco Polo se rendit en Chine, Kubilai Khan lui confia d’importantes missions et l’envoya visiter différents endroits dans l’Empire. Par comparaison avec les pays d’Europe et d’Asie de l’ouest, Marco Polo fut impressionné par l’immensité et la prospérité de la Chine. Il décrit Kubilai comme étant «l’homme le plus puissant au monde, et possédant un peuple, des terres et des biens sans précédent».
Durant une courte période, sous le règne de Kubilai Khan, la dynastie Yuan jouit d’unité, de prospérité économique et de stabilité sociale. Cependant, toute sa vie il connu des querelles familiales et des guerres civiles avec ses rivaux mongols, les princes de la steppe. Beaucoup de familles d’aristocrates mongols s’opposaient à l’idée de Kubilai d’adopter la culture chinoise des Han. Il envoya une armée conquérir le Japon, mais elle fut détruite par un cyclone en mer. Il souffrit de douleurs et de maladies à la fin de sa vie, exacerbées par la mort de sa femme et de son fils. En 1294, Kubilai Khan, le seigneur tout-puissant, décéda à l’âge de 80 ans.
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