La nouvelle capsule Crew Dragon de SpaceX a réussi à s’attacher automatiquement à la Station spatiale internationale (ISS) dimanche, ont confirmé la Nasa et SpaceX lors d’une retransmission en direct des opérations.
« Capture douce confirmée », a annoncé la Nasa. Puis quelques minutes plus tard: « Nous pouvons confirmer que la capture totale est terminée ». L’annonce a été accueillie par des applaudissements au centre spatial Johnson à Houston. Le contact s’est fait à 10H51 GMT à plus de 400 km au-dessus de la surface terrestre, au nord de la Nouvelle Zélande, 27 heures après le lancement de Dragon par une fusée de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy.
Il s’agit d’une première mission de démonstration, sans astronaute, avant une première mission habitée prévue cette année. Son nez relevé, de nuit, la capsule s’est amarrée directement sur la station, où se trouvent actuellement l’astronaute américaine Anne McClain, le cosmonaute russe Oleg Kononenko, et l’astronaute canadien David Saint-Jacques.
A l’image, le contact a semblé s’effectuer très lentement, mais en vitesse absolue, l’ISS et la capsule filaient en parallèle à plus de 27.000 km/h en orbite autour de la Terre. Le test vise à vérifier que le véhicule est fiable et sûr, afin de permettre à la Nasa de reprendre les vols habités depuis le sol américain. Depuis la fin des navettes spatiales en 2011 après trente ans de service, seuls les Russes assurent les allers-retours vers l’ISS.
« Encore une étape qui nous rapproche de notre vol », a réagi l’astronaute Bob Behnken, l’un des deux choisis par la Nasa pour la première mission habitée de Dragon. L’ouverture du sas par l’équipage de l’ISS est prévu vers 13H30 GMT. La mission n’est pas terminée. Dragon restera amarrée à l’ISS jusqu’à vendredi, quand elle se détachera pour retomber sur Terre, dans l’Atlantique. Ce retour, ralenti par quatre parachutes, est l’une des étapes les plus dangereuses de la mission.
D.C avec AFP
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