Une usine pour un papier ultrafin, une autre pour l’impression, une dernière pour la reliure et la décoration : la fabrication d’un volume de la Pléiade est un processus industriel et artisanal de haute précision.
John Steinbeck fait son entrée jeudi, plus de 60 ans après son prix Nobel, dans la fameuse Bibliothèque dont le catalogue forme un Panthéon des lettres. Depuis la création de la collection en 1931, intégrée aux éditions Gallimard en 1933, la maquette n’a pas bougé. Le format de poche, le papier bible opacifié, les caractères Garamond, la couverture en cuir avec dos doré à l’or fin, l’étui cartonné blanc : les Pléiades sont immédiatement reconnaissables.
« L’exigence » dans la qualité de fabrication est un terme qui revient souvent chez le directeur de production de Gallimard, Pascal Lenoir. « Le lecteur de la Pléiade s’attend à ce que son volume acheté en librairie soit parfait », souligne-t-il.
Cela se termine dans l’usine Ateliers Babouot à Lagny-sur-Marne, à l’est de Paris, par le coup de main qui glisse le volume de 1664 pages dans un étui cartonné blanc. Sous une photo de l’auteur, « John Steinbeck » en rouge, « Romans » en noir.
L’exigence de Gallimard : une qualité irréprochable
Cela commence par la fabrication du papier à la Papeterie du Léman, près du lac du même nom, à Publier, commune de Haute-Savoie. Cette usine, quand elle a commencé à travailler pour la Pléiade, appartenait au groupe Bolloré, qui l’a revendue en 2009. Ce rival de Gallimard dans le secteur de l’édition voit encore son nom imprimé en fin de volume : le précieux papier est signé Bolloré Thin Papers, qui a peu à peu supplanté d’autres fournisseurs.
« La machine à papier n°4, c’est celle qui produit entre autres le papier pour Gallimard, qu’on appelle dans notre gamme le Bible 36 chamois », explique à l’AFP le responsable de production Ivan Fourmond. 36 grammes par mètre carré, couleur chamois (une nuance du jaune proche du beige). « Elle fait à peu près 80 mètres de long, du début à la fin, sur trois étages, puisqu’il y a énormément d’étapes pour fabriquer une feuille de papier », ajoute-t-il. De gros rouleaux sortent de cette machine, parfaitement lisses et uniformes.
Direction le site de Normandie Roto Impression, en périphérie d’Alençon, à 800 km de là. Il est le seul qui ait la confiance des éditions Gallimard. « La bobine, le papier vierge rentre dans le groupe d’impression. On imprime recto-verso et on imprime en deux cahiers de 48 pages, c’est-à-dire qu’on imprime 96 pages en une rotation du groupe d’impression », expliquait en janvier son directeur général Christophe Pillon.
Le résultat est vérifié par l’œil humain. L’alignement des blocs de texte entre recto et verso doit être impeccable. Ces cahiers posés à plat, partent pour la dernière étape, dans las ateliers Babouot. Ils vont commencer par y reposer dans l’entrepôt de l’usine. Sur 3700 m2, celui-ci compte en réserve quelque 300 auteurs différents dont les œuvres sont prêtes à être reliées de nouveau. Car la Pléiade est un cas quasi unique de réimpressions s’étalant sur des décennies.
« Nos machines doivent se plier à l’exigence de Gallimard » et « l’opérateur doit s’adapter aux machines de différentes époques », souligne Marie-Amandine Erika, technicienne de fabrication. Installé près des bords de Marne depuis un demi-siècle, le lieu est volontairement humide. Ce papier bible garde plus de souplesse et de régularité dans une hygrométrie plutôt élevée.
Contrôle et recontrôle à chaque étape
Un volume de la Pléiade réclame trois semaines de fabrication, entre la sortie d’entrepôt des cahiers imprimés et le produit fini. On traque d’ éventuels défauts d’impression ou de pliure. Les cahiers sont assemblés avec du fil de couture en coton, ensuite collés ensemble, dotés d’une page de garde, maintenus dans une « mousseline », et enfin massicotés. Il faut ensuite leur adjoindre la fameuse couverture cartonnée habillée de cuir. Les peaux venues de moutons de Nouvelle-Zélande sont tannées et teintes en France.
À chaque époque ou siècle sa couleur : havane pour le XXe, donc Steinbeck. Quelle sera celle des auteurs du XXIe ? « On ne le sait pas encore nous-mêmes… », répond Hélène Ladégaillerie, directrice de production chez Babouot. Les dos sont décorés à l’or 23 carats, avec des fers qui appliquent les rayures horizontales caractéristiques de la collection. Pour 260.000 exemplaires par an, Gallimard consomme quelque 45 kg du métal précieux.
Contrôlé et recontrôlé à chaque étape, chaque volume est achevé à la main quand il reçoit sa jaquette plastique transparente en rhodoïd, est inséré dans son étui, puis placé ensemble en carton.
Les quatre romans de Steinbeck réunis peuvent partir chez le diffuseur, puis en librairie. Au début de l’introduction, page IX, le lecteur découvrira ces mots de 1939 : « Je n’ai jamais voulu être un écrivain populaire ».
Comment pouvez-vous nous aider à vous tenir informés ?
Epoch Times est un média libre et indépendant, ne recevant aucune aide publique et n’appartenant à aucun parti politique ou groupe financier. Depuis notre création, nous faisons face à des attaques déloyales pour faire taire nos informations portant notamment sur les questions de droits de l'homme en Chine. C'est pourquoi, nous comptons sur votre soutien pour défendre notre journalisme indépendant et pour continuer, grâce à vous, à faire connaître la vérité.