La famille Strauss : un héritage de génie

Les valses de Johann Strauss II comptent parmi les pièces les plus connues du répertoire classique. Le Danube bleu est bien connu par de nombreux profanes, qui connaissent ou non le nom du compositeur, en partie parce qu’il figure dans des films, comme 2001 : l’Odyssée de l’espace de Stanley Kubrick.

Certains savent également que son père, Johann Strauss I, était lui aussi un compositeur à succès. En fait, Johann II n’était pas le seul enfant Strauss à perpétuer l’héritage musical de la famille. Deux autres de ses fils, Josef et Eduard, étaient également compositeurs.

Tous ont écrit ce que l’on appelle par euphémisme la « musique légère ». Comme son nom l’indique, les pièces de cette catégorie n’ont pas le poids et l’importance d’une symphonie ou d’un concerto de grande envergure. La plupart des musiques légères sont écrites pour accompagner des mouvements – polkas, marches et (bien sûr) des valses. Elle comprend également des genres tels que l’opérette, plus courte et plus comique que l’opéra. Bien que la musique de danse ne soit pas aussi respectée que la musique écrite pour la salle de concert, elle est plus facile à apprécier.

Voici quelques informations que vous ne connaissez peut-être pas sur Johann Strauss II et les membres de sa famille moins célèbres, mais très talentueux.

Johann I (1804-1849)

Johann Strauss père n’avait pas l’intention de fonder une dynastie familiale de musiciens. Pourtant, le patronyme Strauss est devenu « une marque mondiale », comme l’a écrit l’historien Leigh Bailey.

Johann père, comme ses fils, était très prolifique, mais la seule de ses œuvres qui est aujourd’hui jouée régulièrement est la Marche de Radetzky (opus 228). Cette pièce entraînante était très populaire au début du XXe siècle, lorsqu’elle était jouée dans toute l’Autriche pour encourager le patriotisme pendant la Première Guerre mondiale. Après la dissolution de l’empire des Habsbourg, la réputation de la Marche de Radetzky a également décliné et ne s’est jamais vraiment rétablie. Pour ne rien arranger, beaucoup de gens qui l’entendent aujourd’hui croient qu’elle a été composée par son fils.

Johann II (1825-1899)

Le surnom de Johann II était « Schanni ». Lorsqu’il a dit vouloir devenir compositeur, son père l’a tout d’abord découragé. Comme beaucoup d’artistes qui ont lutté avant de réussir, Johann père connaissait les difficultés que cela impliquait et préférait que son fils les évite.

Schanni s’est donc orienté vers la banque, une activité qu’il détestait. Il joue secrètement du violon et monte un groupe. Mais son père use de son influence pour bloquer les premières tentatives de Schanni de trouver des salles où se produire. Il refuse même de jouer dans les endroits où son fils a pu s’implanter.

Leur rivalité s’accentue lors des révolutions qui déferlent sur l’Europe en 1848. Johann fils choisit le camp des révolutionnaires, tandis que Johann père s’identifie aux conservateurs. Heureusement, ils se réconcilient peu avant la mort de Johann père, un an plus tard.

Après le décès du père, Johann II ne tarde pas à éclipser les réalisations de son père, et devient connu sous le nom de « roi de la valse ». Pourquoi la musique de Schanni était-elle supérieure aux autres œuvres de ce genre ?

Si, en apparence, ses valses sont agréables et faciles à écouter, elles recèlent une sophistication cachée. Avant l’arrivée de Johann II, la valse était un simple morceau de danse régi par « le timbrage et le tourbillonnement », comme l’écrit l’historien H.E. Jacob dans Johann Strauss – Father and Son – A Century of Light Music (Johann Strauss – Père et fils – Un siècle de musique légère). Strauss II a transformé le genre, en y ajoutant une orchestration plus complexe et des développements thématiques qui variaient les mélodies au fur et à mesure qu’elles se répétaient.

Au-delà des innovations techniques, ses valses ont une profondeur expressive inégalée. Le Danube bleu (opus 314) évoque la joie et la sérénité. La Valse de l’Empereur (opus 437), fierté et grandeur. Les Contes des bois viennois (opus 325) sont nostalgiques, tandis que Le vin, les femmes et la chanson (opus 333) est festif et passionné. À travers ses pièces, Johann II transmet toute la gamme des émotions humaines.

Josef Strauss (1827-1870)

Josef, le frère du milieu, était connu sous le nom de « Pepi ». Compositeur prolifique, il a écrit plus de 300 danses. Bien qu’il ait connu une certaine rivalité fraternelle avec Schanni, les deux frères admiraient le travail de l’autre. Johann II a dit un jour : « Pepi est le plus doué de nous deux ; je suis simplement le plus populaire. »

L’une des œuvres les plus célèbres de Josef est la Musique des sphères (Sphärenklänge). Basée sur l’idée grecque ancienne selon laquelle les corps célestes produisent de la musique lorsqu’ils se déplacent dans le ciel, la composition de Josef évoque la grandeur et le mystère galactiques. La pièce utilise plus de changements harmoniques que les valses habituelles, et elle est pleine de modulations douces.

La musique de Pepi est peut-être la plus sublime de tous les Strauss. S’il n’était pas mort prématurément – peu avant ses 43 ans – il aurait peut-être surpassé la réputation de son frère aîné.

Eduard Strauss (1835-1916)

Eduard, le troisième et le plus jeune des trois frères Strauss, était connu sous le nom du « beau Edi ». Contrairement à son frère aîné Johann, la carrière du jeune Eduard était assurée. Même s’il était un linguiste chevronné qui avait fait un passage dans la diplomatie, la musique était désormais une affaire familiale.

Après la mort prématurée de son frère Josef, Eduard se voit confier la direction de l’orchestre Strauss, un ensemble de musiciens professionnels organisé spécifiquement pour promouvoir la musique de la famille. Eduard a beaucoup voyagé, notamment lors de deux tournées en Amérique (en 1890 et en 1900-1901), propageant le nom et la popularité des Strauss.

Comme son surnom l’indique, le beau Edi était le plus beau des frères Strauss. Mais il n’était pas le plus talentueux. Si Eduard était prolifique, sa musique était moins respectée.

Les morceaux joués par l’orchestre Strauss lors de ses concerts reflétaient la hiérarchie du statut familial : Johann II était le plus représenté dans le répertoire, suivi de leur père Johann I, puis de Josef. Eduard avait cependant quelques polkas et arrangements rapides qui trouvaient leur place dans l’orchestre. Aujourd’hui, une cinquantaine de ses compositions sont disponibles par le biais d’enregistrements professionnels.

Ironiquement, l’une des raisons pour lesquelles les autres membres de la famille Strauss ne sont pas aussi connus que Johann II est peut-être due à Eduard lui-même. En 1907, en tant que dernier membre vivant de la dynastie originale, il a brûlé les archives de l’orchestre Strauss au cours de deux longs voyages dans les fours viennois. Bien que la raison de son geste reste un mystère, on a supposé qu’Eduard était amer d’être moins populaire que ses frères.

La famille Strauss aujourd’hui

Bien que la perte des archives familiales soit une tragédie, les descendants d’Eduard ont néanmoins perpétué l’héritage des Strauss. Le fils d’Eduard, Johann Strauss III, était un compositeur à part entière. Son petit-fils, Eduard Strauss II, est devenu chef d’orchestre.

La lignée familiale reste bien vivante et perpétue la coutume des noms de génération. Le fils d’Eduard II, Eduard Strauss III, a rédigé l’avant-propos d’une récente biographie de son arrière-grand-père par Leigh Bailey, intitulée Eduard Strauss – The Third Man of the Strauss Family (Eduard Strauss – Le troisième homme de la famille Strauss). Ce livre pourrait contribuer à améliorer le statut oublié d’Eduard auprès des connaisseurs de Strauss et du public en général.