Tandis que très peu d’entre nous auront la chance de vivre pendant les 100 millions d’années à venir, c’est le temps qu’il reste aux anneaux de Saturne avant qu’ils ne se volatilisent entiàrement.
Ça vous semble long ? Eh bien, comparez-le à l’estimation précédente de 300 millions d’années et on verra qu’il y a un problème. Saturne perd ses anneaux !
Saturne perd ses anneaux emblématiques à un rythme beaucoup plus rapide que prévu (©Capture d’écran YouTube | NASA Goddard)
Les anneaux de Saturne décorent les murs colorés des salles de classe des jardins d’enfants du monde entier. Ils sont étranges, audacieux, brillants et immédiatement reconnaissables. Les experts de la NASA ont constaté que les anneaux orbitent à une distance impressionnante de 280 000 kilomètres de la surface de la planète.
Mais au moment où nous parlons, 10 000 kilogrammes de débris provenant des anneaux de Saturne pleuvent sur la surface de la planète chaque seconde. Alors, pourquoi cette tempête ?
Cette « pluie » est en fait composée de matière qui s’est désintégrée et détachée de l’orbite des anneaux de Saturne. Et ce n’est pas du tout de la « pluie » ; ce sont surtout des morceaux de glace et de roche qui ont été endommagés par les rayons UV et les turbulences créées par les nuages de météoroïdes qui passent.
La « pluie » va de la poussière microscopique aux gros rochers (©Capture d’écran YouTube | NASA Goddard)
Les morceaux de glace qui orbitent autour de Saturne s’évaporent, et les molécules d’eau chargées qui en résultent interagissent avec le champ magnétique de Saturne, tombant vers la surface de la planète. C’est ce qui explique la « pluie » dont les scientifiques sont témoins.
Le vaisseau Voyager de la NASA a remarqué pour la première fois la « pluie annulaire » de Saturne dans les années 1980, ce n’est donc pas un phénomène entièrement nouveau. La désintégration des anneaux a été une découverte capitale, mais le processus avait une estimation une chronologique prudente de 300 millions d’années.
Exploration des anneaux de Saturne (©NASA/JPL-Caltech)
Cependant, les soupirs de soulagement ont disparu depuis longtemps ; nous savons déjà que le pronostic s’est aggravé depuis lors. La NASA a lancé son engin Cassini en 2017, et après avoir évalué la pluie annulaire sur l’équateur de Saturne, les résultats étaient décourageants. La pluie s’avérait plus forte que prévu.
Nous pouvons certainement mettre notre déception cosmique en contexte : Saturne s’est formée pour la première fois il y a environ 4,5 milliards d’années, mais des études suggèrent que les anneaux sont un ajout beaucoup plus récent. Ils n’ont qu’entre 100 et 200 millions d’années. « Si les dinosaures avaient une plutôt bonne vision, ils pouvaient certainement la voir », a déclaré Matija Cuk de l’Institut SETI, s’adressant au National Geographic. « Il n’est pas certain qu’ils s’en soient souciés, cependant », a-t-elle ajouté avec ironie.
Les anneaux de Saturne se sont formés il y a moins de 100 millions d’années (©YouTube Screenshot | NASA Goddard)
Si les anneaux de Saturne disparaissent vraiment aussi vite qu’ils sont arrivés (relativement parlant), alors nous devrions nous considérer chanceux d’avoir été ici pour assister à leur majesté.
Sans compter que les anneaux nous ont beaucoup appris sur les voisins immédiats de Saturne. Prenons son Encelade lunaire par exemple. L’engin Cassini de la NASA a découvert une traînée de glace et de gaz allant d’Encelade à l’anneau « E » de Saturne, découvrant ainsi que la lune libérait constamment cette traînée et que les anneaux de Saturne étaient, en partie, constitués de poussière de lune.
Saturne est connue pour avoir environ 4,5 milliards d’années (©capture d’écran YouTube | NASA Goddard)
Au risque de passer pour quelqu’un qui voit trop de liens entre les choses, peut-être que tout est vraiment lié ?
« Il est intéressant de constater à quel point notre système solaire est dynamique », a commenté Jeff Cuzzi de la NASA, dans un bel euphémisme. Les anneaux de Saturne ont certainement éclairé les explorateurs de l’espace sur la composition complexe de notre système solaire au cours des dernières décennies. Nous devrions célébrer les anneaux glorieux de Saturne tant qu’ils existent encore.
Après tout, les dinosaures ne les remarquaient peut-être même pas, mais le moins qu’on puisse faire, c’est lever les yeux au ciel pour s’émerveiller de tous ses mystères.
Avez-vous déjà regardé dans le ciel nocturne et repéré les anneaux de Saturne ? Partagez, discutez et trouvez-vous un télescope – si ce n’est pas déjà fait, vous aimerez sûrement faire l’observation de cette glorieuse caractéristique planétaire !
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