Pour la première fois des astronomes ont pu suivre en temps réel et avec une proximité inégalée la « spaghettification » d’une étoile en partie dévorée par un trou noir, selon une étude lundi.
L’astre, d’une masse équivalente à celle de notre soleil s’est aventuré trop près d’un ogre supermassif, d’une masse un million de fois plus grande que lui.
La plupart s’y perdent corps et bien, littéralement avalés par la force d’attraction phénoménale du trou noir, qui empêche même la lumière de s’en échapper.
D’autres subissent une dislocation progressive, dans ce que les astronomes appellent un effet de nouilles ou spaghettification. Dans le cas observé, l’étoile y a perdu presque la moitié de sa masse en l’espace de six mois.
Matt Nicholl, de l’Université de Birmingham
« C’est exactement ce qui arrive dans un évènement de rupture par effet de marée », ou TDE, a dit l’astronome britannique Matt Nicholl, de l’Université de Birmingham, auteur principal de l’étude parue dans les Monthly Notices de la Royal Astronomy Society.
It was described by Event Horizon Telescope scientist Heino Falcke as like looking at ‘gates of hell at the end of space and time’. But the first ever photo of a black hole in M87 really was that big, says #Derry astrophysicist Dr. Matt Nicholl.https://t.co/6FpZWHIq8h pic.twitter.com/GXbKSTjanD
— Derry Journal (@derryjournal) April 17, 2019
En s’approchant, l’étoile commence par s’aplatir puis s’étirer sous l’effet des forces de marée dues au trou noir, en prenant la forme d’un cigare ou d’une crêpe, a expliqué à l’AFP Stéphane Basa, directeur de recherche au laboratoire d’astrophysique de Marseille: « Lorsque ces forces dépassent la force de cohésion de l’étoile, celle-ci perd des morceaux qui s’engouffrent dans le trou noir ».
Un des principaux apports de l’étude est de mieux comprendre comment la matière est absorbée, sous la forme en l’occurrence de fins filaments. Mais aussi de montrer, « pour la toute première fois » selon Mr. Basa, qu’une partie de la matière de l’étoile était éjectée à l’opposé du trou noir.
La proximité relative de l’évènement, à environ 215 millions d’années lumière, a permis de mobiliser rapidement de nombreux moyens d’observation, dont ceux de l’Observatoire européen austral (ESO). Il est si rare qu’il faudrait observer 10.000 galaxies pendant un an pour espérer en détecter un autre.
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