La stévia peut avoir des effets secondaires sur le microbiome intestinal et le cerveau

La stévia, connue pour son absence de calories et ses bienfaits potentiels, tels que la réduction de la tension artérielle et de la glycémie , est souvent considérée comme un excellent substitut du sucre. Toutefois, cet édulcorant, utilisé par les Paraguayens depuis plus de mille ans et par les Japonais depuis plusieurs décennies, est-il réellement dépourvu d’effets secondaires ?

La stévia est excrétée, mais ses effets sur le foie peuvent poser problème

En général, on pense que la stévia est métabolisée et excrétée sans s’accumuler dans l’organisme.

La douceur de la stévia provient des glycosides de stéviol. Les glycosides de stéviol sont un groupe de substances, parmi lesquelles le stévioside et le rébaudioside A sont les deux plus courants dans les produits du commerce.

Notre estomac et la partie supérieure de notre intestin grêle ne peuvent pas décomposer ou absorber les glycosides de stéviol. Par conséquent, les glycosides de stéviol ingérés parviennent intacts dans le tractus gastro-intestinal inférieur. Dans le côlon, les bactéries intestinales décomposent les glycosides de stéviol en stéviol, un processus qui s’achève dans les 24 heures . Par la suite, la majeure partie du stéviol est rapidement absorbée dans la circulation sanguine à travers la paroi intestinale, tandis que le stéviol non absorbé est excrété dans les fèces. Le stéviol qui pénètre dans la circulation sanguine est ensuite métabolisé en stéviol glucuronide dans le foie et finalement excrété dans l’urine. C’est la raison pour laquelle les expériences sur l’homme n’ont montré aucun niveau détectable de stéviol dans le sang après la consommation de glycosides de stéviol, alors que le glucuronide de stéviol est détecté dans l’urine et que le stéviol se retrouve dans les fèces.

« Des facteurs tels que le régime alimentaire, la prise de médicaments ou les différences individuelles peuvent potentiellement avoir un impact sur le métabolisme de la stévia et de ses métabolites », a déclaré Lisa Young, professeur adjoint de nutrition au département de nutrition et d’études alimentaires de l’université de New York et diététicienne nutritionniste agréée, dans un entretien par courrier électronique avec Epoch Times. Elle note que, bien que cela soit rare, certaines personnes peuvent présenter des réactions indésirables ou une intolérance au stéviol, ce qui « pourrait entraîner des symptômes gastro-intestinaux, des réactions allergiques ou d’autres problèmes de santé ».

En outre, elle a souligné le rôle crucial du foie dans le métabolisme de la stévia, indiquant que les maladies du foie ou une fonction hépatique altérée peuvent avoir un impact sur ce processus. « Les personnes souffrant de maladies du foie ou prenant des médicaments qui affectent la fonction hépatique doivent faire preuve de prudence en ce qui concerne la consommation de stévia. »

Impact potentiel de la stévia sur le microbiome intestinal

Certaines expériences in vitro et animales ont révélé que la stévia ou le stéviol peuvent potentiellement avoir un impact sur le microbiome intestinal.

Une étude animale  publiée dans Nutrients en 2019 a révélé que la consommation de rébaudioside A modifiait la composition du microbiome intestinal chez les souris par rapport à celles qui ne buvaient que de l’eau. Toutefois, Lisa Young a fait remarquer que si le microbiome de l’intestin postérieur des souris et des humains présente certaines similitudes, de nombreuses bactéries présentes dans l’intestin de la souris sont absentes chez l’homme. Par conséquent, les études sur les animaux présentent certaines limites.

Une étude menée par des scientifiques israéliens en 2020 a révélé que la stévia et le stéviol ne possèdent pas de propriétés bactéricides. Cependant, ils peuvent potentiellement interrompre la communication entre les bactéries Gram négatives dans l’intestin, ce qui entraîne un déséquilibre microbien. En outre, le stéviol peut également avoir des effets inhibiteurs sur la concurrence entre les bactéries intestinales.

Lactobacillus reuteri est souvent incorporé dans les aliments en tant que probiotique. Une étude antérieure a montré que le stévioside et le rébaudioside A inhibaient la croissance de six souches de Lactobacillus reuteri, les effets inhibiteurs variant en fonction de la souche spécifique.

Une expérience in vitro  publiée dans la revue Genes in 2019 suggère que dans un environnement intestinal humain simulé, le stéviol diminue la population de Bifidobactéries (bactéries saines), entrave la dégradation de la nourriture bactérienne et conduit simultanément à une augmentation du pH dans le côlon.

Une autre expérience in vitro, publiée dans le Journal of Agricultural and Food Chemistry en 2019, a démontré que les produits édulcorants contenant des glycosides de stéviol et de l’érythritol modifiaient dans une certaine mesure la structure et la diversité du microbiome intestinal humain. Toutefois, l’étude a conclu que, dans l’ensemble, la consommation de stévia n’avait pas d’impact négatif sur la communauté microbienne intestinale.

Une revue publiée dans Microbiology en 2022 indique que les connaissances actuelles sur l’impact de la stévia sur le microbiome intestinal proviennent principalement d’études in vitro et animales. En raison du manque d’essais cliniques randomisés menés sur des populations humaines, il n’existe pas de preuves définitives permettant d’élucider l’influence de la stévia sur le microbiome intestinal, et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

LisaYoung a fait remarquer que l’impact de la stévia sur le microbiome intestinal reste un domaine de recherche actif et que les conclusions peuvent varier. Cependant, elle a souligné que « la plupart des études sont limitées en termes de pertinence biologique car il est difficile d’appliquer directement les concentrations testées aux niveaux d’exposition humaine ».

Inconfort gastro-intestinal causé par les produits à base de stévia

Les effets indésirables des produits à base de stévia ne sont souvent pas dus aux glycosides de stéviol.

Comme les glycosides de stéviol sont plusieurs centaines de fois plus sucrés que le saccharose, la plupart des produits à base de stévia sur le marché ne sont pas constitués à 100% de glycosides de stéviol purs. Ils sont souvent constitués d’un mélange de glycosides de stéviol et d’alcools de sucre. Par exemple, on peut trouver une combinaison de 1% de glycosides de stéviol et de 99% d’érythritol. Ces produits sont couramment trouvés dans les supermarchés, généralement sous forme de poudres cristallines blanches, leur aspect ressemblant à celui du sucre cristallisé ou en poudre.

Lisa Young a déclaré que l’érythritol, présent dans les produits à base de stévia, est généralement reconnu comme sûr. Toutefois, une consommation excessive peut entraîner des effets secondaires tels que des ballonnements, des crampes, des flatulences ou des diarrhées. En outre, l’inclusion d’autres substances telles que l’alcool de sucre dans les produits à base de stévia peut également entraîner des effets indésirables, en particulier pour les personnes sensibles à ces additifs.

Il existe huit types d’alcools de sucre approuvés par les autorités réglementaires compétentes pour être utilisés comme édulcorants dans les aliments, notamment l’érythritol, les hydrolysats d’amidon hydrogénés, le lactitol, l’isomalt, le mannitol, le maltitol, le sorbitol et le xylitol. Certaines personnes peuvent ressentir divers désagréments gastro-intestinaux après avoir consommé ces substances.

Plus précisément, les substances à base d’alcool de sucre peuvent augmenter la production de gaz après fermentation par les bactéries de l’intestin, ce qui contribue à provoquer des ballonnements dans le tractus gastro-intestinal. En outre, ces substances peuvent entraîner une rétention d’eau dans l’intestin grêle, provoquant une gêne abdominale. Les alcools de sucre imposent également une charge osmotique plus importante à l’intestin, ce qui entraîne une concentration accrue d’eau dans le côlon et des selles molles. En outre, la fermentation des alcools de sucre dans l’intestin peut avoir un impact sur l’environnement intestinal en modifiant le microbiome intestinal et son métabolisme, influençant ainsi la barrière immunitaire intestinale et augmentant potentiellement le risque d’un « intestin perméable ».

Cependant, il est important de noter qu’il existe une variation significative des symptômes chez les personnes qui consomment des substances à base d’alcool de sucre . Des facteurs tels que le type de sucre-alcool, la quantité ingérée, la consommation d’aliments en même temps que la substance, et la capacité de l’intestin à réabsorber l’eau peuvent tous conduire à des résultats différents. En outre, les personnes dont la tolérance gastro-intestinale est faible ou qui souffrent de maladies intestinales ont tendance à ressentir davantage de symptômes que les personnes en bonne santé.

Les substances présentes dans les produits à base de stévia peuvent également avoir un impact sur la santé cardiovasculaire.

Une revue publiée dans Nature Medicine en 2023 a mis en évidence un lien entre la consommation d’érythritol et un risque accru d’événements cardiovasculaires néfastes: décès, crises cardiaques non mortelles ou accidents vasculaires cérébraux. L’analyse a également mis en évidence un lien avec la formation de thromboses. Les chercheurs ont déclaré que des recherches supplémentaires sur la sécurité à long terme de l’érythritol sont justifiées. Toutefois, il est important de noter que cette étude a suscité une certaine controverse .

Impact potentiel de la stévia sur le cerveau et le système nerveux

Les scientifiques ont également évalué l’impact potentiel de la stévia et de ses métabolites sur le cerveau et le système nerveux. Toutefois, pour des raisons d’éthique médicale, ces études sont principalement menées dans le cadre d’expérimentations animales.

L’étude animale de 2019 mentionnée précédemment suggère que la consommation de stévia peut avoir un impact sur le système de récompense de la dopamine dans le cerveau.

En 2020, deux médecins cliniciens ont publié conjointement un rapport de cas, suggérant pour la première fois une association potentielle entre les symptômes du syndrome des jambes sans repos (SJSR) et la consommation de stévia. Un patient a développé des symptômes de SJSR alors qu’il consommait de la stévia, et ces symptômes ont disparu après l’arrêt de la consommation. Plusieurs mois plus tard, lors d’un essai de réintroduction de la stévia, les symptômes du SJSR sont réapparus en l’espace de deux jours. Les médecins ont supposé que le stévia pouvait réduire de manière sélective les niveaux de dopamine dans des régions spécifiques du cerveau, ou que la consommation de stévia pouvait affecter l’absorption du fer. Ces deux facteurs sont considérés comme des facteurs importants du SJSR.

Outre l’effet potentiel sur le système dopaminergique, des expériences sur des animaux ont montré que la stévia pouvait également influencer la mémoire.

Des chercheurs de l’université de Californie du Sud ont publié une étude en 2022 dans laquelle ils ont donné à des rats juvéniles soit des édulcorants artificiels, soit de l’eau additionnée de stévia pendant un mois, puis ont testé leur mémoire. Les résultats ont révélé que les édulcorants artificiels et la stévia ont altéré la mémoire des rats par rapport à ceux qui ne buvaient que de l’eau. Ces rats avaient moins de chances de se souvenir d’objets ou de réussir à traverser des labyrinthes. Une étude menée par des chercheurs philippins en 2015 a révélé que les souris consommant de la stévia ou deux autres édulcorants artificiels (aspartame et sucralose) ne présentaient pas de différence significative dans leur capacité d’apprentissage dans un labyrinthe d’eau par rapport aux souris ne buvant que de l’eau. Cependant, les souris consommant de la stévia présentaient des niveaux plus élevés de mort cellulaire dans l’hippocampe. Une autre étude , également menée aux Philippines en 2014, a révélé que les souris ayant consommé davantage de stévia, par rapport à celles qui ne buvaient que de l’eau, mettaient plus longtemps à réagir lorsqu’elles étaient soumises à la chaleur, ce qui suggère que la stévia pourrait inhiber la sensibilité du système nerveux des souris.

La stévia peut perturber la fonction endocrinienne et affecter l’immunité 

Dans l’organisme, les glycosides de stéviol sont d’abord métabolisés en stéviol, qui possède une structure semblable à celle des stéroïdes. Les chercheurs soupçonnent donc la stévia d’agir comme un perturbateur endocrinien.

Par exemple, une expérience cellulaire a démontré qu’une certaine concentration de stéviol pouvait perturber la fonction endocrinienne des spermatozoïdes humains et avoir un impact sur la viabilité des cellules.

Une autre étude a montré que la consommation de stévia entraînait des changements dans le nombre de cellules immunitaires dans les ganglions lymphatiques des souris. Par rapport aux souris qui ne buvaient que de l’eau, celles qui consommaient de la stévia présentaient une augmentation du nombre de deux types de cellules immunitaires et une diminution d’un autre type. En outre, des changements plus ou moins importants ont été observés au niveau de certaines hormones dans l’organisme des souris.

En 2020, des chercheurs brésiliens ont publié une étude in vitro dans la revue Immunopharmacology and Immunotoxicology, révélant que l’exposition au stéviol entraînait une diminution de la quantité de lymphocytes humains, accompagnée d’une détérioration progressive de l’ADN et de changements structurels. L’étude a donc proposé que, sous certaines concentrations et conditions, le stéviol présente des effets cytotoxiques, génotoxiques et mutagènes. Une étude antérieure a également suggéré que, bien que les glycosides de stéviol ne semblent pas présenter de cytotoxicité, le stéviol lui-même possède des propriétés mutagènes.

Sécurité du stévia dans les études humaines

Cependant, les expériences mentionnées ci-dessus, qui indiquent les effets de la stévia ou de ses métabolites, n’ont pas été menées sur des êtres humains. En d’autres termes, les conditions expérimentales et les sujets diffèrent de ceux du corps humain.

Per Bendix Jeppesen, qui étudie actuellement l’extrait de stévia comme médicament antidiabétique et comme édulcorant sain et qui est professeur associé au département d’endocrinologie et de diabète de l’université d’Aarhus au Danemark, a déclaré à Epoch Times que la stévia était sans danger, affirmant que « c’est l’édulcorant qui a fait l’objet du plus grand nombre de recherches dans le monde ». Il a ajouté : « L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a confirmé que la stévia était sûre. Elle s’investit dans une période de dix ans pour examiner tous les documents. Toutes sortes d’études et de publications ont été examinées et ils ont donné leur autorisation (pour l’utilisation de la stévia) ».

Per Bendix Jeppesen a également souligné que « les études cellulaires ne pourront jamais remplacer les études in vivo, c’est-à-dire les études d’intervention sur l’animal ou sur l’homme ». En effet, dans les études in vivo, le corps humain fonctionne comme un organisme entier, avec différents organes qui travaillent ensemble, alors que dans les études cellulaires, il s’agit généralement de cellules d’un organe spécifique qui ne peuvent pas refléter pleinement la complexité globale de l’organe.

Jan Geuns, professeur au département de biologie de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique, qui mène des recherches sur le stévia depuis de nombreuses années, a indiqué dans un courriel adressé à Epoch Times que des expériences approfondies ont été menées sur des animaux ainsi que sur des sujets sains. Tout au long du processus, « nous espérions trouver d’autres métabolites que le stéviol ou le glucuronide de stéviol. Cependant, aucun autre métabolite n’a pu être trouvé ». Il a également souligné que les glycosides de stéviol et leurs métabolites ne s’accumulent pas dans le corps humain.

Jan Geuns a également indiqué que « les glycosides de stéviol ne sont pas facilement absorbés par les cellules et que, par conséquent, les études cellulaires n’ont rien à voir avec la manière dont les glycosides de stéviol se comportent chez l’homme ». En outre, il a expliqué qu’une fois excrété par l’organisme, le glucuronide de stéviol continue d’être dégradé par les micro-organismes, y compris ceux du sol, et ne s’accumule pas dans l’environnement. « On ne peut pas en dire autant de composés comme le sucralose, dont la cancérogénicité a été récemment prouvée et qui s’accumule dans les eaux de surface et se retrouve dans l’eau du robinet.

« Je pense que suffisamment d’études ont été réalisées sur la sécurité des glycosides de stéviol (et de la stévia) », conclut-il.

Une étude de 2021 a reconnu l’innocuité de la stévia, citant comme preuve principale son utilisation historique par la population paraguayenne depuis plus de 1 500 ans et sa consommation pendant des décennies par les Japonais sans qu’aucun effet secondaire n’ait été signalé.

Une étude publiée dans Nutrition Today en 2015 a indiqué qu’il existait à l’époque plus de 200 études confirmant l’innocuité de la stévia. En outre, une revue publiée en 2023 dans la revue Molecules a également affirmé que la plupart des expériences humaines existantes suggèrent l’innocuité de la consommation de stévia pour la population générale : « Bien que l’applicabilité du stévioside aux enfants, à la grossesse et à l’allaitement n’ait pas été évaluée, les preuves précliniques et cliniques de son innocuité permettent de le recommander, en respectant la dose journalière admissible. »