La santé cognitive dépend des impulsions qui passent constamment entre les 100 millions de cellules cérébrales (neurones) du cerveau. Une protéine particulière, le facteur neurotrophique dérivé du cerveau “Brain-Derived Neurotrophic Factor” (BDNF), joue un rôle essentiel dans le maintien des connexions qui rendent possible la symphonie de la communication cérébrale.
Le BDNF n’est qu’un acteur parmi d’autres, mais son rôle est essentiel pour la santé cognitive tout au long de la vie. L’optimisation du BDNF par des changements de régime et de mode de vie pourrait contribuer à soutenir le volume, la fonction et l’adaptation du cerveau, en particulier avec l’âge.
Un engrais pour la santé cérébrale
Le BDNF est une neurotrophine, un type de protéine appelé facteur de croissance qui favorise la survie des neurones dans le réseau de communication du cerveau. En tant que neurotrophine la plus abondante dans le cerveau, le BDNF se trouve en concentrations élevées dans l’hippocampe, l’amygdale, le cervelet et le cortex cérébral. Ces zones sont responsables de la mémoire, des émotions, de la reconnaissance spatiale, du traitement du langage et des mouvements.
Pour que le cerveau fonctionne correctement, les fonctions de chaque région doivent rester séparées les unes des autres. Selon J. Carson Smith, professeur de kinésiologie, les distinctions entre les régions commencent à s’estomper avec l’âge, provoquant des interférences qui peuvent nous distraire lorsque nous essayons de prêter attention à quelque chose ou de nous en souvenir.
« Lorsque nous perdons des fonctions cérébrales, toutes les régions du cerveau ont tendance à s’activer en même temps parce que nous essayons de compenser la perte de fonctions neuronales que nous subissons en vieillissant », a déclaré le Pr Smith dans une interview accordée à Epoch Times.
Le BDNF joue un rôle clé dans le maintien de cette fonction neuronale, et son rôle commence au cours du développement en aidant les cellules cérébrales à mûrir et à survivre. La protéine continue d’être active dans la croissance, la maturation et l’entretien des cellules cérébrales tout au long de la vie. Le BDNF est également essentiel à la plasticité – le processus adaptatif qui permet au cerveau de former de nouvelles connexions en réponse à de nouvelles informations et à de nouveaux défis.
Cependant, selon le Pr Smith, plutôt que d’aider le cerveau à créer de nouvelles connexions, la fonction principale du BDNF pourrait être liée au maintien de structures appelées dendrites, des projections à l’extrémité des neurones qui permettent aux informations de passer entre les cellules du réseau cérébral.
« Le BDNF est comme un engrais », a-t-il déclaré. « Il va donc contribuer à stimuler la connectivité et à faire en sorte que les ramifications dendritiques soient intactes au lieu de se détériorer, de tomber et de perdre des connexions dans le cerveau. »
Effets du déclin du BDNF
Les niveaux de BDNF diminuent avec l’âge, laissant moins d’« engrais » pour soutenir les cellules cérébrales et les connexions entre elles. La recherche suggère une corrélation entre la baisse des niveaux de BDNF et les changements liés à l’âge dans le cerveau, notamment des résultats plus faibles aux tests cognitifs, une réduction du volume de l’hippocampe et une déficience cognitive légère (DCL). Dans ce cas, les difficultés de mémoire, de jugement et de prise de décision sont plus prononcées mais n’atteignent pas le niveau de la démence ou de la maladie d’Alzheimer. D’autres changements, comme la diminution de la neurogenèse et l’accumulation de bêta-amyloïde observée dans la maladie d’Alzheimer, peuvent également être liés au déclin du BDNF.
Cependant, le tableau est plus complexe et il n’y a peut-être pas de liens clairs entre les niveaux de BDNF et le déclin cognitif. Une étude publiée en 2023 dans Biomolecules a montré que les taux de BDNF sont plus élevés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer que chez celles souffrant de DCL, mais a cité d’autres recherches montrant que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et de DCL ont des taux de BDNF inférieurs à ceux des personnes en bonne santé.
Selon les auteurs de l’étude, « il a été suggéré que les niveaux de BDNF varient en fonction de la gravité de la maladie, des niveaux plus élevés étant associés à la DCL et aux premiers stades de la maladie d’Alzheimer et des niveaux plus faibles étant signalés chez les patients présentant des symptômes sévères de la maladie d’Alzheimer». Bien que les raisons de ce phénomène soient inconnues, les chercheurs émettent l’hypothèse que l’organisme pourrait produire davantage de BDNF dans les premiers stades du déclin cognitif pour tenter de réparer les cellules cérébrales ou de se protéger contre la progression de la maladie.
La façon dont le BDNF est mesuré peut influencer les résultats de l’étude. Le Pr Smith a expliqué à Epoch Times que la mesure du BDNF dans le cerveau humain peut être difficile et invasive, de sorte que les chercheurs s’appuient souvent sur les niveaux de BDNF circulant. Ces niveaux peuvent ne pas refléter avec précision la quantité de BDNF dans le cerveau, car la protéine est également présente dans d’autres tissus comme les muscles.
Facteurs affectant le BDNF
Malgré ces complexités, les tendances observées dans les études indiquent des facteurs modifiables susceptibles de favoriser ou d’interférer avec le BDNF. Selon Gina Nick, médecin naturopathe et formulatrice de produits de santé à base de glutathion, l’inflammation est l’un des facteurs les plus importants.
Elle a déclaré dans une interview à Epoch Times que l’exposition à des toxines potentielles dans l’alimentation et l’environnement peut entraîner une augmentation de l’inflammation avec l’âge. Ces expositions créent des molécules instables appelées espèces réactives de l’oxygène (ROS). En tant que type de radicaux libres, les ROS se stabilisent en prenant des électrons aux molécules des tissus sains, ce qui déclenche des réactions en chaîne qui produisent davantage de radicaux libres.
Les dommages tissulaires qui en résultent, connus sous le nom de stress oxydatif, semblent favoriser l’inflammation dans tout l’organisme, y compris dans le cerveau. Selon Gina Nick, l’augmentation du stress oxydatif entraîne une baisse des niveaux de BDNF. Les effets peuvent être plus prononcés dans le cerveau des personnes âgées en raison d’une diminution de la capacité de l’organisme à réparer les dommages causés aux cellules et à l’ADN.
Le lien entre l’alimentation et le BDNF
L’inflammation peut être favorisée par des facteurs alimentaires comme le sel, les graisses et les additifs contenus dans les aliments ultratransformés. Selon Gina Nick, ces aliments peuvent épuiser le glutathion, l’antioxydant protecteur le plus abondant de l’organisme, et déclencher un cycle qui favorise la neuroinflammation chronique.
« Le glutathion, lorsqu’il est fabriqué dans l’organisme, c’est-à-dire lorsqu’il est naturellement présent dans l’organisme, consomme beaucoup d’autres antioxydants lors de sa fabrication », a-t-elle déclaré à Epoch Times. « Et lorsque l’on est exposé à un tas de toxines dans l’environnement, cela déclenche une neuroinflammation qui réduit la quantité de glutathion dans le cerveau. »
Selon elle, il est important de remplacer les réserves d’antioxydants nécessaires à la production de glutathion afin que l’organisme puisse continuer à protéger les cellules cérébrales contre les dommages.
La recherche suggère que d’autres antioxydants peuvent également augmenter ou maintenir les niveaux de BDNF. Dans une étude de 2021 publiée dans Nutritional Neuroscience, les chercheurs ont constaté que les aliments et les suppléments contenant des nutriments d’origine végétale appelés polyphénols étaient associés à une augmentation du BDNF. Il pourrait également y avoir un lien entre des niveaux plus élevés de BDNF et des composés anti-inflammatoires comme les flavonoïdes et l’acide gras oméga-3 DHA.
L’exercice pour la santé cognitive
Rester actif peut avoir des effets bénéfiques supplémentaires sur le BDNF et la santé cérébrale en général. Selon une étude réalisée en 2023, le BDNF semble être l’un des principaux facteurs responsables des bénéfices cognitifs observés dans de nombreux essais d’exercices physiques. Les chercheurs ont conclu que l’exercice, en particulier l’activité aérobique communément appelée cardio, est associé à une meilleure cognition dans les cas de DCL et de démence.
L’étude a établi un lien entre plusieurs effets de l’exercice et de meilleurs résultats cognitifs, notamment la libération de lactate et de protéines par les muscles et la stimulation de l’ostéocalcine. Cette protéine favorise la croissance des os et aide les muscles à s’adapter à l’exercice. Ces molécules favorisent la production de BDNF et semblent être le facteur qui relie ces processus à l’amélioration de l’humeur, de la cognition, de l’apprentissage et de la mémoire.
Comme pour l’alimentation, le processus est complexe. Des facteurs comme l’intensité et la durée peuvent influencer la mesure dans laquelle l’exercice affecte le BDNF et la santé du cerveau, et l’exercice à long terme peut diminuer les niveaux sanguins de BDNF sans entraîner de changements dans les fonctions cognitives ou la mémoire.
Soutenir le BDNF pour un vieillissement cérébral sain
L’adoption d’un régime alimentaire et d’un mode de vie dont il a été démontré qu’ils favorisent le bien-être cognitif peut soutenir la production de BDNF et contribuer à maintenir l’harmonie de la symphonie des interactions dans le cerveau.
Le régime méditerranéen, par exemple, met l’accent sur les aliments végétaux entiers et peu transformés, les protéines maigres et les graisses insaturées. Cette combinaison augmente l’apport en antioxydants tout en réduisant ou en éliminant les facteurs pro-inflammatoires comme les graisses saturées et les glucides raffinés, qui peuvent augmenter le risque de stress oxydatif.
Gina Nick recommande d’incorporer des aliments qui contiennent du glutathion ou qui favorisent sa production, notamment les légumes crucifères comme le brocoli, les fruits comme les pêches, les cerises et les fraises, et la viande rouge non transformée nourrie à l’herbe. Elle est également une adepte des noix pour leur teneur en oméga-3.
« Une poignée de noix par jour apportera suffisamment d’acides gras oméga-3 pour aider à maintenir les niveaux de BDNF », a-t-elle déclaré à Epoch Times.
En ce qui concerne l’exercice physique, la recherche montre que des séances uniques et des habitudes constantes peuvent stimuler les niveaux de BDNF. Pour prendre l’habitude d’un fonctionnement cérébral sain, le Pr Smith recommande aux gens de pratiquer le type d’exercice qui leur est le plus accessible et le plus agréable.
Même des activités simples comme monter les escaliers ou jardiner peuvent améliorer le BDNF, alors soyons à l’affût des occasions de ne pas prendre l’ascenseur ou de faire une promenade rapide après le dîner. Si les conditions météorologiques ou la sécurité posent problème, essayer les ressources gratuites en ligne, comme les vidéos de marche en salle ou les exercices de poids corporel à suivre.
Effectuer ces changements avec l’aide de la famille et des amis peut apporter un soutien cognitif supplémentaire.
Comme l’a dit Gina Nick, « il y a toujours des choses que l’on peut faire pour influencer le BDNF ».
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