Le scientifique chinois qui s’est attiré de nombreuses critiques en 2018 après avoir affirmé avoir créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde a proposé une nouvelle expérience visant à prévenir la maladie d’Alzheimer en utilisant la même méthode.
Dans une mise à jour de son compte Twitter le 29 juin, He Jiankui a suggéré l’édition génétique d’embryons de souris et d’ovules fécondés humains, ou zygotes, pour déterminer si une mutation peut protéger contre la maladie d’Alzheimer.
La maladie d’Alzheimer est une forme de démence associée à des pertes de mémoire. Il a souligné dans sa proposition qu’il n’existe actuellement aucun traitement médicamenteux efficace pour cette maladie neurologique progressive.
« Plus de 5 % de la population âgée de plus de 60 ans est touchée par la démence, dont les deux tiers sont dus à la maladie d’Alzheimer. Après 65 ans, la prévalence de la maladie d’Alzheimer double presque tous les cinq ans », a-t-il déclaré.
« Nous proposons d’introduire la [mutation ponctuelle du gène] APP (A673T) dans des embryons et de vérifier si cette mutation confère une protection contre la maladie d’Alzheimer », a expliqué le scientifique.
« Nous allons d’abord réaliser une expérience sur un modèle de souris. En introduisant la mutation APP A673T dans l’embryon de souris, nous appliquerons à la souris APP A673T une série de mesures de résultats, y compris des tests neuropathologiques et fonctionnels. »
« Nous introduirons ensuite la mutation APP A673T dans des zygotes tripronucléés humains. Des études approfondies ont montré que les zygotes polyspermiques tels que les zygotes tripronucléés (3PN), « généralement considérées comme ne pouvant être implantées chez une femme », peuvent servir d’alternative pour les études sur les zygotes humains normaux », a-t-il ajouté.
Dans la clause de non-responsabilité de la proposition, He Jiankui a précisé qu’aucun embryon humain ne serait implanté en vue d’une grossesse et qu’une autorisation gouvernementale et une approbation éthique étaient nécessaires avant toute expérimentation.
Il n’est pas certain que M. He reçoive l’autorisation de mener à bien les recherches qu’il propose en Chine.
Le 2 mars, plus de 200 universitaires de toute la Chine ont publié une déclaration condamnant « l’attitude de He Jiankui et son refus de réfléchir à ses actes criminels de violation de l’éthique et de la réglementation en matière d’édition de gènes, ainsi que sa campagne de marketing trompeuse en faveur de la recherche sur les maladies rares, qui ne repose sur aucun fondement scientifique et éthique ».
Controverse sur Lulu et Nana
He Jiankui, alors professeur associé à l’Université des sciences et technologies du Sud à Shenzhen, en Chine, a déclenché une polémique scientifique et éthique internationale lorsqu’il a déclaré avoir utilisé une technologie connue sous le nom de CRISPR-Cas9 pour modifier les gènes embryonnaires de deux jumelles nées en 2018.
Les jumelles ont été nommées Lulu et Nana. Le scientifique a déclaré qu’il avait ciblé un gène connu sous le nom de CCR5 et l’avait modifié d’une manière qui, selon lui, protégerait les filles de l’infection par le VIH, le virus qui cause le sida.
Les médias d’État chinois ont d’abord salué cette avancée scientifique, mais ont ensuite changé de ton après que l’affaire a suscité une condamnation généralisée de la part de la communauté scientifique mondiale pour avoir franchi des limites éthiques.
Les experts scientifiques craignaient que la modification du génome d’un embryon ne cause des dommages inattendus non seulement à l’individu, mais aussi aux générations futures qui hériteraient et transmettraient ces mêmes modifications.
Sous la pression internationale, les autorités chinoises ont arrêté He Jiankui en 2019 et l’ont condamné à trois ans de prison dans le cadre d’un procès secret pour pratiques médicales illégales. Il a également été condamné à une amende de 437.000 euros pour avoir enfreint la réglementation médicale.
Selon les documents judiciaires, il a pratiqué l’édition de gènes et la procréation assistée sur des couples recrutés dont le partenaire masculin était infecté par le VIH. Après Lulu et Nana, un troisième enfant nommé « Amy » est né l’année suivante en utilisant la même méthode.
En avril 2022, il aurait été discrètement libéré de prison après avoir purgé une peine de trois ans. Le scientifique s’est vu retirer son visa pour Hong Kong au début de l’année, après avoir essuyé de nombreuses critiques.
Jennifer Bateman a contribué à cet article.
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