Au cours de ces prochains mois, les anneaux de Saturne se feront très discrets, au point de quasiment « disparaître » de notre champ de vision. Toutefois, cette disparition ne sera que temporaire.
Si vous avez prévu dans les mois qui viennent de contempler les anneaux de Saturne, ne trainez pas ! La NASA révèle qu’ils vont « disparaître » en 2025. Heureusement, cette « disparition » sera temporaire. Une période plutôt longue à l’échelle humaine puisqu’il faudra ensuite patienter jusqu’en 2032 pour les revoir correctement !
Pour quelle raison les anneaux les plus célèbres de l’univers disparaissent-ils ? Située à 1.3 milliard de la Terre, Saturne est tout bonnement en train de changer d’inclinaison. Exactement comme le fait notre planète. Ainsi, la période orbitale de Saturne autour du Soleil s’étale sur environ 29,4 années terrestres, et dans 18 mois, l’angle sera tel qu’on apercevra à peine les sept anneaux qui s’étendent sur pas moins de 360.000 kilomètres !
« Vu que la planète tourne sur un axe incliné de 26,7 degrés, la vue de ses anneaux depuis la Terre change avec le temps », note Vahe Perroomian, professeur d’astronomie et de physique à l’Université de Californie du Sud. Tous les 13 à 15 ans, la Terre perçoit les anneaux de Saturne comme une feuille de papier vue de côté, ce qui signifie « qu’ils réfléchissent très peu de lumière et sont très difficiles à voir, ce qui les rend essentiellement invisibles », ajoute ce professeur. La NASA a déjà calculé que les anneaux seront encore moins visibles en 2038 et 2039.
Des anneaux alignés avec la Terre
Selon l’ESA, le 6 mai 2025 sera ainsi marqué par un équinoxe. Quand l’équinoxe de Saturne est observé depuis notre planète, les anneaux sont donc vus par la tranche et se présentent comme une fine ligne, donnant parfois l’illusion qu’ils ne sont… plus là. Plutôt normal quand on sait que ces anneaux ont chacun une largeur de quelques mètres… Vus à plus d’un milliard de kilomètres, sur la tranche, ils deviennent un disque presque invisible. C’est l’inclinaison de Saturne qui entraînera donc l’alignement du bord de ses anneaux avec la Terre, et cette « disparition » se fera au fur et à mesure, au fil des semaines et des mois précédents.
Mais tout vient à point qui sait attendre. Comme Saturne continue de tourner, d’ici 2032, les anneaux vont réapparaître. Là encore, ce sera progressif, et on pourra ainsi les admirer sous un angle inédit. Autre conséquence de cet alignement, les aurores boréales pourraient être plus intenses l’année prochaine, en raison de cet alignement, selon Science et Vie.
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