Les marmites recyclées, une source méconnue d’intoxication au plomb

Les marmites en aluminium fabriquées à partir de ferraille sont fréquemment utilisées dans les pays en développement. Bien que leur production soit une source importante de revenus pour les artisans locaux et que, dans certains cas, elle ait été soutenue par des donateurs internationaux –comme moyen de promouvoir le recyclage et l’entrepreneuriat dans les pays en développement – une étude récente a révélé que le plomb libéré dans les aliments lors de leur utilisation pourrait contribuer à maintenir des niveaux élevés de plomb dans le sang en Afrique et en Asie.

Des chercheurs de l’Université Ashland de l’Ohio et de l’organisme sans but lucratif Occupational Knowledge International ont examiné 42 marmites provenant de 10 pays en développement et ont constaté que plus d’un tiers représentaient un risque d’exposition au plomb. La concentration la plus élevée se trouvait au Vietnam, où une marmite a libéré 2800 fois plus de plomb que le taux maximal admissible de 0,5 microgramme par jour, en Californie.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies des États-Unis envisagent une recommandation visant à réduire de 5 à 3,5 microgrammes par décilitre, le « niveau préoccupant » du plomb dans le sang chez les enfants, ce qui met en évidence le risque de l’exposition au plomb même à de faibles concentrations. Cette exposition au plomb peut causer des lésions cérébrales, diminuer le niveau de QI chez les enfants et générer d’autres effets néfastes sur la santé.

Selon l’étude, de l’arsenic, de l’aluminium et du cadmium étaient également libérés durant le processus de cuisson. La concentration d’aluminium libéré était environ six fois supérieure aux directives alimentaires de l’Organisation mondiale de la santé. On soupçonne que l’aluminium contribue aux maladies neurodégénératives et que le cadmium est lié aux lésions rénales, au cancer et à d’autres problèmes de santé. Des concentrations importantes de cadmium ont émané de 30 % des marmites.

Ces marmites sont omniprésentes et tellement ancrées dans la culture des pays comme l’Afrique de l’Ouest qu’elles sont même vendues dans les magasins africains aux États-Unis, a commenté, par courriel, un des auteurs de l’étude, Perry Gottesfeld. « Elles sont vraiment très répandues ; pour beaucoup, elles font partie de la culture et sont utilisées pour la cuisson de certains types d’aliments.»

À New York, le marché africain Maliba d’Harlem vend ces marmites. Un vendeur qui a répondu au téléphone était conscient qu’elles libéraient du plomb, mais il a dit qu’ils remplissaient les marmites d’eau pour les tester avant la vente. Il n’a pas précisé comment ce test fonctionne exactement et a refusé d’en dire davantage.

Les marmites dans la culture africaine

Emily Lynn Osborn, une historienne de l’Université de Chicago, a étudié le rôle que ces marmites ont joué dans la culture africaine. Elle a constaté que leur fabrication a débuté au Sénégal après la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’aluminium était devenu populaire dans la fabrication des avions. Les traditions locales racontent que la première de ces marmites a été fabriquée à partir d’un avion abandonné.

Aujourd’hui, des pièces d’ordinateurs et d’automobiles, des boîtes de conserve et toutes sortes de débris industriels sont recyclés. M^me Osborn a suivi un mouleur d’aluminium à Kankan, en Guinée, de 2005 à 2006, dans le cadre de ses études.

« Les gens en général n’étaient pas préoccupés par les toxines, mais dans certains endroits — comme le Sénégal où il y avait eu l’implication des ONG — certains s’en inquiétaient », a-t-elle déclaré dans un courriel à Epoch Times. « Partout, les mouleurs étaient plus préoccupés par les autres dangers associés à leur travail, par exemple les brûlures et explosions qui proviennent de la fusion et de la manipulation du métal fondu. »

Un atelier typique de fabrication de ces marmites peut être composé d’un baril doublé de ciment qui sert de fournaise, de quelques planches de bois et du sable pour fabriquer les moules. Ce savoir-faire offre du travail à ceux qui n’ont pas accès à l’électricité ou à des capitaux pour démarrer d’autres entreprises.

Le problème du plomb a été remarqué en 2014, dans une étude antérieure provenant des mêmes auteurs. Elle portait uniquement sur le Cameroun. L’étude récente, publiée dans l’édition de février de la revue Science of the Total Environment, a associé ce problème à plusieurs autres pays, confirmant ainsi son ampleur.

M^me Osborn a déclaré : « Les gens utilisent toutes sortes de matériaux en aluminium pour fabriquer des marmites, les toxines font partie du processus. C’est le prix à payer pour cette création artisanale, mais c’est un risque de plus pour les personnes pauvres dans les pays en développement.»

Pas de solutions faciles

Les chercheurs ont testé certains revêtements qui empêchent la lixiviation. Bien que cela ait aidé, certaines des marmites enduites d’un revêtement ont encore libéré près de 20 microgrammes de plomb par portion, soit environ 5 fois le niveau acceptable selon l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis.

Les revêtements augmenteraient le coût de fabrication des marmites et rendraient plus difficile la production à petite échelle des artisans. Les chercheurs ont également noté une résistance culturelle potentielle à la modification des marmites : « Dans de nombreuses cultures, la sélection des marmites est étroitement liée aux pratiques de cuisson qui ne peuvent pas facilement être transférées dans des marmites en aluminium revêtu ou anodisé. En Afrique de l’Ouest, par exemple, les marmites artisanales en aluminium sont omniprésentes dans les maisons, les cantines et les équipements institutionnels. Leur difficulté à accepter de modifier le produit de cette façon peut empêcher la mise en œuvre d’une solution simple. »

Version originale : Scrap Metal Pots an Unrecognized Source of Lead Poisoning