Dans les années 1990, il y avait un célèbre dicton à propos de l’Armée populaire de libération (APL, l’armée chinoise), qui disait : « Elle a fait du chemin, mais elle a encore beaucoup de chemin à faire. »
Le fait d’ajouter « elle a encore un long chemin à parcourir » dépréciait ou rejetait les progrès réalisés par l’APL jusqu’à ce moment-là. Cette déclaration était peut-être valable à l’époque, mais elle n’est plus vraie depuis un certain temps maintenant.
Jusqu’au début des années 2000, il était courant de parler des capacités militaires chinoises en termes de « poches d’excellence ». Certains secteurs de l’industrie de la défense chinoise étaient considérés comme relativement bons, tels que les missiles balistiques, les missiles de croisière antinavires et les armes nucléaires.
Le reste des produits de défense chinois était plutôt mauvais. Les piliers de l’armée de l’air de l’APL dans les années 1990 et au début des années 2000 étaient soit des avions de combat d’origine soviétique développés dans les années 1950 (comme le J-7/MiG-21), soit des chasseurs nationaux obsolètes avant leur entrée en service (comme le J-8II).
En outre, les armes fabriquées en Chine étaient réputées pour leur mauvaise qualité : des chars qui crachaient de la fumée et de l’huile, des frégates dépourvues de joints étanches entre les cloisons et des avions de combat aux rivets et joints à recouvrement grossiers.
En fait, jusqu’à il y a une quinzaine d’années, le meilleur équipement de l’APL était étranger, principalement russe ou israélien. Il s’agissait notamment d’avions de combat et d’avions d’alerte avancée russes, ainsi que de missiles air-air de fabrication israélienne.
Si l’on se projette dans les années 2010 et 2020, on ne peut que s’étonner des progrès accomplis par la Chine dans la fabrication de systèmes d’armes considérablement améliorés. Ces progrès ont été démontrés lors d’un récent coup de publicité : fin avril, la marine de l’APL (PLAN) a mis en service simultanément trois navires de guerre : un porte-hélicoptères de type 075 (classe Yushen), un croiseur à missiles guidés de type 055 (classe Renhai) et un sous-marin nucléaire lanceur d’engins de type 94 (classe Jin).
Chacun de ces navires mis en service témoigne d’une capacité croissante de la part de la marine de l’APL, notamment en matière de guerre amphibie, de projection de forces de guerre de surface et de dissuasion nucléaire en mer.
Le porte-hélicoptères de type 075, le Hainan, est le premier d’une série de grands navires d’assaut à pont plat jamais exploités auparavant par la marine de l’APL. Ces navires peuvent transporter jusqu’à 28 hélicoptères et 1 200 hommes, offrant ainsi à l’APL une expansion significative de ses capacités expéditionnaires amphibies. Au moins trois navires de type 075 ont été construits jusqu’à présent, et la marine de l’APL devrait acquérir un total de huit navires de cette classe.
Le Dalian est le troisième croiseur à missiles guidés de type 055 à être mis en service à ce jour. Le Type-055 est énorme : avec ses 180 mètres de long et ses 13 000 tonnes de déplacement, il est plus grand que le croiseur de classe Ticonderoga ou le destroyer de classe Arleigh Burke de la marine américaine. Il est doté de 112 tubes de système de lancement vertical (VLS) capables de tirer une variété de missiles antiaériens, antinavires et d’attaque terrestre, contre seulement 64 cellules VLS sur le destroyer Type-052D de la PLAN (et 96 cellules VLS sur le dernier destroyer Arleigh Burke).
Jusqu’à 16 croiseurs de type 55 sont prévus, et avec les plus de 65 destroyers et frégates modernes qui viennent s’ajouter à la marine de l’APL – ainsi que deux (bientôt trois) porte-avions – la Chine disposera bientôt d’une capacité impressionnante pour projeter une puissance maritime durable loin dans les océans Pacifique et Indien.
La flotte de surface croissante de la PLAN étend considérablement l’empreinte militaire de la Chine, peut-être même jusqu’à l’océan Atlantique. La Chine est en train de devenir, petit à petit, une puissance navale d’eau bleue à l’échelle mondiale.
Enfin, avec le lancement d’un autre sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SNLE) de type 94, la Chine consolide sa force de frappe nucléaire en mer. Pendant des décennies, la PLAN n’a exploité qu’un seul SNLE de classe Xia. Le Xia était cependant bruyant et peu fiable, et il était équipé d’un médiocre missile balistique lancé par sous-marin (SLBM), le JL-1, qui n’avait pas de capacité de frappe à longue portée. Le Xia n’aurait effectué qu’une seule patrouille de dissuasion au cours de ses 40 ans d’existence.
Avec le Type-094, cependant, la Chine s’est enfin dotée d’une force de dissuasion nucléaire maritime fiable. Chaque Type-094 est armé d’une douzaine de SLBM JL-2 d’une portée de 7 400 km, capables de transporter une à huit ogives chacun.
Au moins six SNLE de type 094 ont été lancés et les observateurs occidentaux s’attendent à ce que la PLAN acquière finalement 12 SNLE au total.
Le Type-094 permet à la Chine de disposer d’une triade nucléaire pleinement fonctionnelle – un trio de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) basés au sol, de bombardiers à longue portée et de SNLE équipés de SLBM. Alors que la Chine continue de construire des armes stratégiques de plus en plus performantes – y compris des missiles de croisière à armement nucléaire et des ogives à ciblage indépendant multiple (MIRV) – les capacités potentielles de la force nucléaire de Pékin augmentent.
En particulier, le fait de posséder autant d’armes nucléaires commence à donner l’impression que la Chine souhaite disposer d’une capacité de « première frappe ». Si tel est le cas, cela constituerait un écart important par rapport à la politique de « dissuasion minimale » pratiquée de longue date par Pékin.
La mise en service de plusieurs navires de la PLAN en un seul jour est inhabituelle, mais elle a été accompagnée de succès similaires dans d’autres secteurs de l’industrie de l’armement chinoise, notamment les avions de chasse, les missiles sol-air, les missiles de croisière, les drones armés, les satellites, etc. Il ne s’agit pas simplement du fait que les Chinois aient amélioré de façon notable les capacités et la qualité de leur armement national, mais de la rapidité avec laquelle cela s’est produit, en particulier compte tenu de l’état relativement arriéré de la base industrielle de défense locale il n’y a pas si longtemps.
Dans l’ensemble, les progrès remarquables de l’APL dans la modernisation de ses stocks sont impressionnants et, selon votre point de vue, également effrayants. L’APL a clairement cessé d’être une armée qui a la chance de posséder quelques « poches d’excellence » isolées. La Chine a réalisé des percées significatives dans des domaines aussi essentiels que la projection de force et la frappe de précision, et elle est en bonne voie pour atteindre son objectif à long terme de « guerre intelligente ». L’APL a parcouru un long chemin, en effet.
Richard A. Bitzinger est un analyste indépendant de la sécurité internationale. Il était auparavant Senior Fellow du Military Transformations Program de la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) à Singapour, et a occupé des postes au sein du gouvernement américain et de divers groupes de réflexion. Ses recherches portent sur des questions de sécurité et de défense relatives à la région Asie-Pacifique, notamment la montée de la Chine en tant que puissance militaire, ainsi que la modernisation militaire et la prolifération des armes dans la région.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
Comment pouvez-vous nous aider à vous tenir informés ?
Epoch Times est un média libre et indépendant, ne recevant aucune aide publique et n’appartenant à aucun parti politique ou groupe financier. Depuis notre création, nous faisons face à des attaques déloyales pour faire taire nos informations portant notamment sur les questions de droits de l'homme en Chine. C'est pourquoi, nous comptons sur votre soutien pour défendre notre journalisme indépendant et pour continuer, grâce à vous, à faire connaître la vérité.
