Pékin intensifie ses opérations d’influence sur Twitter pour faire changer l’opinion mondiale

Pékin amplifie ses campagnes d’influence sur les plateformes occidentales de médias sociaux dans le cadre d’un effort continu pour promouvoir les points de vue pro-PCC (Parti communiste chinois) à l’échelle mondiale.

Alors que les efforts de désinformation russes sur Facebook et Twitter se sont taillé la part du lion dans l’attention des médias depuis leur tentative d’influencer les élections américaines de 2016, les analystes affirment que le régime chinois a depuis lors joué à rattraper son retard, en étendant et en développant des opérations d’influence sur ces plateformes – qui sont interdites en Chine.

Les initiatives du régime chinois se sont intensifiées dès le début de la pandémie, avec une campagne mondiale de désinformation et de propagande agressive visant à détourner l’attention sur sa mauvaise gestion de l’épidémie et à amplifier les récits faisant l’éloge de ses efforts de réaction. Récemment, elle a exploité les tensions nationales qui ont suivi le décès de George Floyd durant son garde à vue pour saper la crédibilité des États-Unis et la gouvernance démocratique.

Au début de ce mois, Twitter a annoncé qu’il avait supprimé plus de 170 000 comptes liés au régime chinois qui mettaient en avant ses récits sur la pandémie, les manifestations de Hong Kong et d’autres sujets.

La société a déclaré avoir identifié et supprimé 23 750 comptes principaux, et environ 150 000 comptes « amplificateurs » qui ont été conçus pour stimuler le réseau principal en retweetant et en aimant leurs messages.

Ce retrait s’inscrit dans le prolongement de l’action menée par la société en août dernier, lorsqu’elle a supprimé des centaines de comptes liés à Pékin qui visaient à saper le mouvement de protestation pro-démocratique à Hong Kong. Facebook et YouTube ont pris des mesures similaires.

Malgré les campagnes chinoises qui n’ont pas la sophistication des opérations russes, les analystes pensent que l’écart va se combler en raison des actions persistantes et agressives du régime dans ce domaine.

Andrew Selepak, professeur de médias sociaux à l’Université de Floride, a déclaré que si Pékin a peut-être plus de comptes colportant des récits pro-PCC, il n’est pas aussi efficace que les Russes pour générer un impact à partir de comptes individuels. « Mais c’est quelque chose qui va changer assez rapidement », a-t-il déclaré au journal Epoch Times.

Les opérations

Les chercheurs de l’Institut australien de politique stratégique (ASPI), dans leur analyse des principaux comptes Twitter visés par la récente suppression, ont constaté que la plupart avaient des profils de personnes mal conçus – 78,5 % d’entre eux n’avaient aucun abonné.

Les comptes ont envoyé 348 608 tweets entre janvier 2018 et avril 2020. La plupart étaient en chinois, la campagne visait principalement les résidents de Hong Kong et la diaspora chinoise, ont indiqué les chercheurs.

Amal Sinha, un analyste de données indépendant qui a examiné l’ensemble des données, a déduit que l’opération était probablement menée à partir d’une usine d’agents informatiques humains en Chine – plutôt que par des robots – en raison du comportement des tweets des comptes : ils tweettaient pendant les heures de travail à l’heure de Pékin, il y avait des variations significatives dans le temps entre les tweets, et presque tous étaient exclusivement tweetés à partir d’un ordinateur de bureau.

Pékin utilise probablement des agents humains, a déclaré M. Sinha, car les robots ont tendance à être plus faciles à attraper avec les logiciels.

Le régime chinois utilise un vaste réseau d’agents informatiques Internet pour censurer les discussions en ligne, faire l’éloge des politiques du Parti communiste chinois et diaboliser les points de vue critiques envers le régime. Ils ont été surnommés « l’armée des 50 cents » parce qu’ils étaient auparavant payés 50 cents par les autorités chinoises pour chaque message en ligne.

L’ASPI a également découvert que l’opération Twitter utilisait des comptes anciens – potentiellement achetés sur le marché des influenceurs, piratés ou volés – pour tenter de gagner du terrain sur des réseaux plus vastes.

ProPublica, un média à but non lucratif basé à New York, a également découvert en mars un réseau de 10 000 comptes Twitter non authentiques diffusant de la propagande et de la désinformation chinoises et contenant des comptes détournés, qui auraient pu être obtenus par piratage ou achat.

Le média a découvert que les comptes étaient liés à OneSight (Beijing) Technology, une société de marketing internet basée à Pékin et ayant des liens avec le régime chinois. Le PDG de cette société a travaillé auparavant au département de la propagande étrangère de la ville de Pékin.

L’année dernière, ProPublica a obtenu une copie d’un contrat remporté par OneSight pour augmenter le trafic sur Twitter de l’agence de presse publique China News Service. L’agence est gérée par le Département du travail du Front uni, un organe du Parti qui se consacre à la gestion des opérations d’influence de Pékin à l’intérieur et à l’extérieur de la Chine.

Le Pr Andrew Selepak a déclaré que Pékin cherchait probablement aussi à payer des utilisateurs influents pour promouvoir des messages particuliers sur Twitter, afin d’utiliser leur influence sur ces plateformes.

ProPublica a évoqué le cas de Badiucao, un caricaturiste dissident chinois vivant en Australie, qui a déclaré avoir été approché par un compte prétendant être une « société de change internationale ». La société a offert au caricaturiste 1 700 ¥ (environ 240 $) pour tweeter un contenu spécifique par publication.

Au cours de fausses négociations avec la société, Badiucao a déclaré avoir reçu un échantillon de ce qu’on lui demanderait de tweeter : une vidéo de propagande de 15 secondes, montrant que Pékin « a vaincu le coronavirus et que tout est à nouveau sur les rails ».

Badiucao a déclaré qu’il était convaincu que, sur la base de leurs interactions, l’entreprise travaillait pour le régime chinois. La société n’a pas fait avancer les négociations après un examen des publications de Badiucao.

Les récits

Les analyses techniques des comptes Twitter récemment fermés ont montré que jusqu’à début février, ils se sont concentrés sur la critique des manifestants à Hong Kong, sur la diabolisation du milliardaire chinois en fuite Guo Wengui, qui est basé à Manhattan et qui critique ouvertement le PCC, et sur la promotion de l’idée que Taïwan fait partie de la Chine.

Mais alors que l’épidémie en Chine s’est aggravée fin janvier, le récit a changé. Les comptes ont commencé à applaudir la réponse de Pékin à l’épidémie, à critiquer les efforts d’endiguement des États-Unis et à réfuter les allégations selon lesquelles la réponse de Taïwan était supérieure à celle de la Chine, selon une analyse de l’Observatoire Internet de Stanford publiée en juin.

Les comptes ont également retweeté des messages des médias d’État et des fonctionnaires chinois sur la pandémie.

Ces derniers mois, les diplomates chinois se sont précipités sur Twitter pour promouvoir le régime comme un exemple dans les efforts mondiaux pour contenir la maladie, et pour promouvoir des allégations infondées selon lesquelles le virus n’était pas originaire de Chine. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a notoirement suggéré en mars que le virus avait été introduit à Wuhan par l’armée américaine. Fin mai, Twitter a ajouté une étiquette de vérification des faits à son tweet, qui renvoie à une série de sources médiatiques occidentales sur l’origine du virus.

Pendant ce temps, les médias publics chinois se sont également tournés vers les médias sociaux, en faisant la promotion des hashtags « Trumpandemic » et « TrumpVirus » sur leurs posts.

Début mai, indépendamment de la propre enquête de l’entreprise, le département d’État américain a découvert sur Twitter une vaste campagne liée à la Chine visant à diffuser des récits favorables au régime en pleine pandémie.

Le département du Centre d’engagement mondial (GEC) a découvert que les comptes Twitter des diplomates chinois ont connu une recrudescence de nouveaux abonnés vers le mois de mars. Beaucoup de ces abonnés sont des comptes nouvellement créés, ce qui suggère qu’ils appartiennent à un réseau artificiel conçu pour amplifier les récits des fonctionnaires chinois, a déclaré à l’époque la directrice du GEC, Lea Gabrielle.

Dans un cas, un porte-parole du ministère des Affaires étrangères chinois a partagé une vidéo qui prétendait que l’hymne national chinois était joué dans les rues lorsque les médecins chinois arrivaient en Italie – ce qui a été plus tard qualifié de faux, a déclaré Lea Gabrielle. La vidéo semblait montrer des Italiens disant « Merci, Chine », alors qu’en fait, ils remerciaient leurs propres travailleurs de la santé. Cette vidéo a été largement diffusée par les diplomates chinois et les médias publics, et les partages ont ensuite été amplifiés par des comptes liés à la Russie, a-t-elle ajouté.

La campagne a récemment évolué pour exploiter les troubles liés à la race dans l’ensemble des États-Unis, a constaté l’ASPI. Des messages sur Twitter et Facebook ont utilisé le meurtre de Floyd par un policier de Minneapolis et la réponse des autorités américaines aux protestations pour promouvoir des messages antiaméricains, anti-démocratiques, anti-protestation et pro-Hong Kong de la police, a-t-elle déclaré.

Un compte, par exemple, a tweeté une image de la statue de la liberté appuyée sur le cou de Floyd, et a comparé la manière dont les autorités américaines ont géré les protestations avec la répression par Pékin du mouvement pro-démocratique à Hong Kong, accusant les États-Unis d’hypocrisie.

Le secrétaire d’État américain Mike Pompeo a qualifié de « risible » la propagande de Pékin entourant les manifestations, en soulignant la répression systémique du régime communiste contre la liberté d’expression, de presse et de religion.

L’ASPI a déclaré que l’expérimentation en ligne persistante du régime chinois lui permettra de « recalibrer les efforts pour influencer les audiences sur les plateformes occidentales avec une précision croissante ».

« Ce tournant à grande échelle vers les plateformes occidentales est relativement nouveau, et nous devrions nous attendre à une évolution et une amélioration constantes », a-t-il déclaré.

Epoch Times a contacté Twitter et Facebook à propos de ses efforts pour contrer la désinformation chinoise, mais n’a pas reçu de réponse au moment de mettre sous presse.

Une menace plus grande

Mark Grabowski, professeur associé spécialisé en cyberdroit et en éthique numérique à l’université d’Adelphi, décrit la campagne de désinformation du régime comme une « bien plus grande menace » que celle de la Russie.

Il a cité l’application vidéo TikTok, très populaire, qui appartient à la société ByteDance, basée à Pékin. L’application, qui comptait 37,2 millions d’utilisateurs aux États-Unis en 2019, a connu un regain de popularité pendant la pandémie.

« En analysant sa riche banque de données, la Chine peut obtenir toutes sortes d’informations et les utiliser pour manipuler les Américains », a déclaré M. Grabowski.

« Avec tant d’Américains qui vivent pratiquement en ligne maintenant, surtout pendant le confinement, le régime chinois comprend très bien la société américaine et sait sur quels boutons appuyer », a-t-il ajouté.

Les autorités et les experts américains ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que les données collectées par l’application chinoise pourraient être transférées à Pékin en raison des lois chinoises qui obligent les entreprises à travailler avec les autorités dans le cadre des efforts de collecte de renseignements. TikTok a démenti ces affirmations, affirmant que les données des utilisateurs américains sont stockées dans le pays. Le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis a indiqué qu’il examinait, pour des raisons de sécurité nationale, l’acquisition par ByteDance en 2018 de Musical.ly, une application vidéo musicale américaine qui a été le précurseur de TikTok.

TikTok dispose de pouvoirs étendus pour influencer ses utilisateurs, a noté M. Grabowski. Il peut « supprimer les vidéos qui critiquent la Chine et amplifier tout récit, meme ou sujet de discussion en gonflant artificiellement les partages ou en modifiant leur algorithme », a-t-il déclaré.

Epoch Times a récemment rapporté que TikTok avait supprimé le compte d’un étudiant chinois étranger aux États-Unis après qu’il a posté une vidéo se moquant de l’hymne national chinois.

Mark Grabowski a déclaré que le régime pourrait également exploiter le sentiment anti-gouvernemental de nombreux universitaires, journalistes et législateurs américains pour propager des récits anti-américains. Par exemple, ils pourraient trouver un utilisateur influent avec une coche bleue qui tweete que le coronavirus devrait être appelé « Trumpvirus », et amplifier ce point de vue.

« Ils donnent une apparence de crédibilité, et la Chine ne fait que fournir les retweets et faire en sorte que ce récit devienne viral », a-t-il déclaré.

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