Robert VanSumeren, du Michigan, a prêté serment en tant qu’avocat devant le juge Michael Smith à l’hiver 2019.
Deux décennies auparavant, il avait été condamné à une peine de prison allant jusqu’à 20 ans pour vol de banque par ce même juge.
Le parcours de M. VanSumeren vers la réhabilitation a été facilité par le soutien d’une famille très spéciale.
Alors qu’il était adolescent, M. VanSumeren avait commencé à sortir avec Jillian, la fille de Mike McKenney, son professeur de mathématiques au lycée. Les McKenney l’avaient pris sous leur aile, mais M. VanSumeren a dévié l’été de ses 18 ans.
Ses parents ont divorcé, il a abandonné l’école. Il dormait dans la rue dans sa ville natale de Parme, au Michigan, et est devenu dépendant aux drogues et à l’alcool. Il a également perdu sa relation avec Jillian.
« Je regarde en arrière maintenant et je sais que j’aurais dû demander de l’aide », a-t-il confié au The Washington Post. « Je n’avais aucun plan pour ce que je devais faire dans ma vie. »
En manque d’argent, il a dévalisé une station-service et une banque avec un pistolet à billes et a payé ses crimes avec une peine de prison. Les McKenney, cependant, ne l’ont pas abandonné.
Jillian et ses parents, Mike et Becky, ont commencé à lui rendre visite en prison en 1999. Selon Story Corps, M. McKenney, aujourd’hui âgé de 65 ans, a dit à M. VanSumeren, aujourd’hui âgé de 41 ans, « Eh bien, nous ne pouvions pas te laisser faire tout seul. »
M. VanSumeren se rappelle des visites des McKenney comme « sortir d’un puits sans fond pendant une minute » une bouée de sauvetage qui a duré presque les six ans de son incarcération.
Les McKenney ont même bravé les dix heures de route après que M. VanSumeren a été transféré dans une prison plus éloignée. Lors d’un trajet exceptionnellement brumeux, M. McKenney a remarqué un phénomène étrange et l’a considéré comme une métaphore.
En traversant un pont, un « mur de brouillard » s’est dégagé, révélant un tout nouveau monde au-delà de ses limites. Je me suis dit : « Quand Bob arrivera de l’autre côté, il ira bien », a dit M. McKenney.
Après sa libération, l’ancien criminel s’est installé chez les McKenney, qui l’ont aidé à se réadapter. Bientôt, la conversation s’est tournée vers l’université, une voie que M. VanSumeren n’avait jamais été encouragé à suivre auparavant.
Il est allé à l’université et a épousé sa femme, Dana, alors qu’il étudiait. Le couple a maintenant deux fils, âgés de 10 et 6 ans.
Il se souvient qu’un de ses camarades de prison était un « ténor du barreau », ce qui l’a sans doute encouragé à s’inscrire à l’école de droit, tout en attribuant à sa femme le mérite d’avoir maintenu leur famille à flot pendant qu’il poursuivait son rêve. En 2018, M. VanSumeren a réussi du premier coup l’examen du barreau de l’État du Michigan.
Le 22 novembre 2019, il a prêté serment en tant qu’avocat agréé. Il a spécifiquement demandé que le juge Michael Smith de la cour du comté de Hillsdale officie la cérémonie. Le juge Smith a accepté sans hésiter.
« Le fait d’avoir été du mauvais côté de la loi marque fortement une personne », a dit M. VanSumeren au The Washington Post. « J’avais l’impression que le système judiciaire avait besoin de gens comme moi à la table des négociations. »
Les plus grands champions de M. VanSumeren, les McKenney, ont également assisté à la cérémonie, posant pour des photos qui révèlent tout le chemin parcouru par cet adolescent autrefois rebelle.
M. VanSumeren espère qu’on ne se souviendra pas simplement de lui comme de l’ancien criminel devenu avocat, ce à quoi M. McKenney, toujours aussi encourageant, a répondu : « Il y aura beaucoup plus que cela. »
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