En pensant à la réglisse, vous imaginez probablement une corde noire à mâcher à la saveur sucrée unique. Si vous obtenez une recette traditionnelle de cette humble confiserie, elle pourrait même contenir un produit chimique anticancéreux.
Des scientifiques de l’université baptiste de Hong Kong (HKBU) ont récemment publié des résultats indiquant qu’un flavonoïde présent dans la racine de réglisse peut inhiber la progression du cancer du pancréas. Les chercheurs ont montré que ce même produit chimique à base de réglisse peut également améliorer l’efficacité des médicaments de chimiothérapie utilisés pour traiter le cancer du pancréas.
La recherche a été publiée dans la revue universitaire internationale Phytomedicine et présentée au congrès annuel 2023 de l’Association européenne pour la recherche sur le cancer, à Turin, en Italie.
Ces résultats sont importants car le cancer du pancréas présente des caractéristiques qui le rendent potentiellement plus dévastateur que d’autres cancers. Il est agressif et son taux de mortalité est élevé. Selon le rapport Global Cancer Statistics de 2020, publié par l’American Cancer Society et le Centre international de recherche sur le cancer, le rapport mortalité/incidence du cancer du pancréas est supérieur à 93 %.
L’Organisation mondiale de la santé estime que le cancer du pancréas est la troisième cause de décès par cancer chez les personnes de tous âges aux États-Unis et dans plusieurs pays européens.
Il s’agit d’un cancer vicieux qui peut frapper sans avertissement clair. Les patients ne ressentent généralement que peu ou pas de symptômes du cancer du pancréas, jusqu’à ce qu’il ait considérablement progressé. Lorsque les médecins finissent par le détecter, la maladie est très avancée et s’est propagée à d’autres organes.
Lorsque la plupart des cancers sont détectés suffisamment tôt, un chirurgien peut être en mesure de les retirer. Mais lorsqu’un cancer du pancréas est diagnostiqué, l’ablation chirurgicale n’est généralement plus envisageable. Seuls 20 % environ des patients atteints d’un cancer du pancréas peuvent bénéficier d’une intervention chirurgicale (appelée pancréaticoduodénectomie).
Pour ceux qui y parviennent, le taux de récidive du cancer est élevé. Les complications à long terme de l’intervention de Whipple (pancréatite, hernie, ulcère et occlusion intestinale) surviennent dans près d’un tiers des cas, et près d’un cinquième de toutes les interventions nécessitent une réintervention.
Le traitement typique du cancer du pancréas est la chimiothérapie. Les effets secondaires graves sont fréquents.
L’héritage curatif de la réglisse
Telles sont les réalités auxquelles un patient atteint d’un cancer du pancréas doit faire face. Alors pourquoi les scientifiques de l’HKBU étudient-ils la réglisse comme source de médicaments pour une maladie aussi redoutable ? En partie, en raison de son utilisation traditionnelle. La racine de réglisse est utilisée comme médicament dans le monde entier depuis l’Antiquité.
En Chine, la racine de réglisse est connue sous le nom de gan cao (qui signifie « herbe douce ») et est utilisée depuis des millénaires pour traiter un certain nombre de problèmes de santé. En raison de sa saveur douce et de sa réputation de longue date d’harmoniser les combinaisons avec d’autres plantes, la réglisse se retrouve dans un grand nombre de formules traditionnelles chinoises à base de plantes.
La racine de réglisse est également utilisée depuis longtemps en Occident pour traiter les maladies gastro-intestinales, respiratoires et inflammatoires. La science moderne continue de valider le potentiel curatif de la racine.
Une méta-analyse des actions anti-inflammatoires de la réglisse, publiée dans une édition de 2017 de la revue Pharmaceutical Biology, a déterminé que plusieurs composés de la racine « présentent des propriétés anti-inflammatoires évidentes ».
Une analyse publiée en 2020 a montré que la réglisse contribue à la santé de plusieurs façons, notamment en favorisant l’équilibre hormonal et en ayant des propriétés antibactériennes, antivirales, expectorantes, anticancéreuses et autres.
Comprendre l’ISL
Lorsque la science moderne analyse le pouvoir de guérison et le potentiel d’une plante, elle isole les substances chimiques qu’elle contient. La racine de réglisse contient plusieurs substances chimiques aux propriétés médicinales. Une saponine appelée glycyrrhizine est la plus connue et la plus étudiée de ces substances chimiques, mais il en reste beaucoup d’autres. Le composé de la réglisse au cœur de l’étude de la HKBU est connu sous le nom d’isoliquiritigénine (ISL).
Les chercheurs de l’HKBU savaient déjà, au début de leur projet, que l’ISL possédait des propriétés susceptibles de répondre à certaines des caractéristiques du cancer du pancréas. Il s’agit d’un antioxydant qui s’est déjà avéré efficace dans des domaines tels que le stress oxydatif et les dysfonctionnements métaboliques..
L’équipe de recherche était dirigée par Joshua Ko Ka-Shun, titulaire d’un doctorat en pharmacologie et professeur associé à la division d’enseignement et de recherche de l’école de médecine chinoise de la HKBU. L’équipe du Dr Ko Ka-Shun, a commencé le projet en séparant tous les autres composés phytochimiques de la racine de réglisse pour se concentrer exclusivement sur l’effet anticancéreux de l’ISL.
L’équipe a mené une série d’expériences sur des cellules pour démontrer que l’ISL supprimait la croissance des cellules cancéreuses du pancréas, inhibant ainsi la progression du cancer.
« L’ISL possède la propriété unique d’inhiber la progression du cancer du pancréas en bloquant l’autophagie, un processus naturel par lequel les cellules de l’organisme se débarrassent des composants endommagés ou inutiles. Dans nos expériences, le blocage de l’autophagie à un stade avancé entraîne la mort des cellules cancéreuses », a déclaré le Dr Ko Ka-Shun, dans un communiqué.
Les chercheurs ont également examiné des tumeurs chez des souris afin d’étudier l’efficacité de l’ISL dans l’inhibition de la croissance des cellules cancéreuses du pancréas. Les souris ont été divisées en groupes dont certains ont reçu une chimiothérapie à base de gemcitabine (GEM), un traitement courant du cancer du pancréas. D’autres souris ont reçu des doses d’ISL.
L’ISL a démontré des effets thérapeutiques comparables à ceux de la GEM, mais sans les effets secondaires de la GEM, tels que l’anémie, la chute des globules blancs et la perte de poids.
Bien que le GEM (et le 5-fluorouracile) constituent généralement la norme de soins en matière de cancer du pancréas, ces médicaments se heurtent fréquemment à la une chimiorésistance, ce qui signifie que le cancer est capable d’échapper au traitement. Au lieu de tuer le cancer comme prévu, ces médicaments chimiothérapeutiques peuvent favoriser la croissance des cellules cancéreuses.
Le Dr Ko Ka-Shun et son équipe ont examiné comment l’ISL pouvait contribuer à contrer la chimiorésistance. Les chercheurs ont examiné des cellules cancéreuses du pancréas traitées avec des médicaments chimiothérapeutiques seuls, par rapport à des cellules où les médicaments étaient utilisés en tandem avec l’ISL. Ils ont constaté que l’ISL combiné au GEM inhibait la croissance des cellules cancéreuses du pancréas de 18 % de plus que le groupe traité avec le GEM seul.
L’ISL combiné au 5-fluorouracile était 30 % plus efficace que la chimiothérapie seule.
Les chercheurs ont conclu que l’ISL pourrait considérablement améliorer le traitement conventionnel.
« Les résultats de cette étude ouvrent une nouvelle voie pour le développement de l’ISL en tant que nouvel inhibiteur de l’autophagie dans le traitement du cancer du pancréas », a déclaré le Dr Ko Ka-Shun. « Nous espérons collaborer avec d’autres partenaires de recherche pour mieux évaluer l’efficacité et l’application clinique potentielle de l’ISL dans le traitement du cancer du pancréas.
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