Une île au large des côtes de la Californie du Nord a récemment été restituée aux descendants natifs de la tribu qui ont longtemps considéré cette terre comme étant le centre spirituel et physique de leur univers.
La ville d’Eureka a pris la décision sans précédent de céder aux membres de la tribu Wiyot les 80 hectares de terres qu’elle possède.
« C’est un très bon exemple de résilience parce que les Wiyot n’ont jamais abandonné leur rêve », a déclaré Michelle Vassel, administratrice de la tribu, au Guardian. « C’est une très bonne histoire de guérison et de rapprochement de la communauté. »
Le transfert de la propriété de la plus grande île de la baie Humboldt aux Wiyot ouvre un nouveau chapitre de l’histoire marquée par une perte tragique survenue il y a presque 160 ans.
Le 26 février 1860, des immigrants européens envahissent l’île et tuent entre 188 et 250 membres de la tribu Wiyot, dont beaucoup sont des femmes, des enfants et des aînés.
« Les Blancs […] ont tiré sur trois hommes et les ont tués, alors qu’ils dormaient dans une cabane à une petite distance de l’endroit où gisaient les femmes », a rapporté le New York Times en mars de la même année. « En entrant dans chaque loge, ils assommèrent les dormeurs, et avec des haches, ils ouvrirent et écrasèrent les crânes des enfants et des femmes. »
L’un des agresseurs, le soi-disant « capitaine des hors-la-loi », s’est vanté d’avoir tué 60 enfants.
Dans les années qui ont suivi le massacre de l’île Indian Island, les Wiyot ont créé le Fonds du site sacré de Wiyot dans le but de recueillir suffisamment d’argent pour racheter la terre. Depuis plus d’un siècle, le peuple Wiyot cherche à empêcher toute nouvelle destruction de ses terres et retourne sur l’île pour célébrer sa « cérémonie annuelle de renouveau mondial », une danse qui dure de sept à dix jours.
En 2001, la tribu a recueilli suffisamment d’argent aux enchères, auprès de donateurs individuels et en vendant du pain frit, des tacos indiens et des T-shirts pour acheter 0,6 hectare de terre sur le site historique du village de Tuluwat.
En 2006, le conseil municipal d’Eureka a pris la résolution de rendre 24 ha de la pointe nord-est de l’île Indian Island au peuple Wiyot, qui vit dans la région de Humboldt Bay depuis des milliers d’années.
Le dernier transfert de terrain, qui comprenait le village historique d’Etpidolh, était gracieux.
« Pour notre ville, c’est la bonne chose à faire, et c’est pourquoi nous le faisons », a déclaré Kim Bergel, conseillère municipale, au Guardian. « Certainement, ça fait bien trop longtemps. »
Environ deux douzaines de membres de la tribu Wiyot ont exécuté une danse du Pinceau, qui est une danse de guérison, pour commémorer la signature de l’acte.
Lorsqu’on a demandé à Susan Seaman, maire d’Eureka, ce qu’elle pensait du retour de la terre, elle a répondu, simplement, « Incroyable ».
« En tant que résidente lorsque le vote a eu lieu, j’étais ravie et si fière du leadership de ma communauté », a déclaré Mme Seaman à Epoch Times. « Faire partie de la cérémonie était un honneur qui a rendu mon coeur plus humble. »
Le massacre de la tribu Wiyot est une partie douloureuse et honteuse de notre histoire, et c’était malhonnête de dire : « Nous avons appris notre leçon et nous ne le ferons plus », tout en continuant à nous accrocher à la terre sacrée où cela s’est produit, a-t-elle ajouté. « La guérison était le thème du jour et c’était un thème approprié. »
D’un point de vue juridique, le processus de retour de l’île Indian Island a nécessité des années de travail en coulisse, notamment une analyse de la loi californienne sur la qualité de l’environnement, un processus relatif à la loi sur les terres excédentaires, des consultations avec la State Lands Commission, ainsi que des travaux sur les titres et la description des propriétés.
« Évidemment, chacune de ces histoires est sa propre saga », a déclaré Autumn E. Luna, assistante du procureur de la ville d’Eureka, à Epoch Times. Mais, a-t-elle fait remarquer, ces étapes ont constitué un point de départ.
En 2014, l’ancien maire d’Eureka, Frank Jager, qui est le grand-père de deux filles de Wiyot, a présenté des excuses officielles à la tribu au nom de la ville.
« Rien de ce que nous pouvons dire ou faire ne peut compenser ce qui s’est passé cette nuit d’infamie », peut-on lire dans la déclaration. « Ce sera à jamais une cicatrice sur notre histoire. Nous pouvons, cependant, avec nos actions présentes et futures de soutien au travail aux Wiyot, éliminer les préjugés et le sectarisme qui existent encore dans notre société actuelle. »
La maire Susan Seaman espère que ce retour de la terre natale inspirera d’autres communautés à embrasser l’unité plutôt que la division.
« Nous espérons que d’autres communautés en tiendront compte dans leur propre région », a dit Susan Seaman. « Nous forgeons des liens plus forts au sein de notre propre communauté. Je dois dire que ça fait du bien. »
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