Se précipitant vers la terre 30 fois plus vite qu’une balle de revolver, une boule de feu de 1 400 tonnes a explosé avec l’énergie de 10 bombes d’Hiroshima en un éclair aveuglant dans la nuit du 18 décembre 2018, devenant le troisième plus grand impact de météore des temps modernes.
Cependant, l’explosion, à 25 km au-dessus de la mer isolée de Béring n’a eu aucun témoin et n’a été captée que sur des instruments de la NASA, qui avaient gardé le secret jusqu’à maintenant.
Le 8 mars, le météorologue Peter Brown a attiré l’attention sur la dernière publication de données, qui révélait l’explosion massive près de la péninsule du Kamchatka, à l’extrême est de la Russie, juste avant minuit.
« L’objet avait un diamètre de 10 mètres, une masse de 1 400 tonnes et était impacté par une énergie de 173 kilotonnes de TNT », écrit M. Brown sur Twitter.
More Dec 18 airburst data from https://t.co/R81dQfvWpZ : object was 10m diameter, mass 1400T and impacted with an energy of 173 kT TNT, roughly 1/3 #Chelyabinsk. Impacts with this energy occur somewhere on Earth every few decades on average. #BeringSeaAirburst @westernu @IMOHQ
— Peter Brown (@pgbrown) 8 mars 2019
Les données ont été recueillies par des stations infrasonores dans le monde entier qui ont été initialement mises en place pour détecter les explosions nucléaires pendant la guerre froide.
Selon M. Brown, les données ont été recueillies auprès de 16 stations infrasonores dans le monde entier.
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— Peter Brown (@pgbrown) 8 mars 2019
« Cela aurait été assez spectaculaire », a déclaré Alan Fitzsimmons de l’Université Queen’s de Belfast, au Royaume-Uni, au New Scientist. « Quand vous voyez ces ondes infrasonores, vous savez immédiatement qu’il y a eu un impact ou une importante libération d’énergie. »
On ne sait pas très bien pourquoi les données ont été publiées si tard.
Selon le New Scientist, le processus de triangulation nécessite de combiner les données des ondes de pression de plusieurs stations de surveillance, ce qui pourrait expliquer le retard.
Il s’agit de la troisième plus grande explosion de ce type enregistrée en plus d’un siècle et la plus importante depuis la météorite de Tchéliabinsk, il y a six ans.
« C’était 40 % de l’énergie libérée par Tchéliabinsk, mais c’était au-dessus de la mer de Béring, donc cela n’a pas eu le même type d’effet et n’a pas fait les manchettes », a déclaré Kelly Fast, responsable du programme d’observation des objets géocroiseurs à la NASA, à la BBC.
« C’est une autre chose que nous avons pour notre défense, il y a beaucoup d’eau sur la planète », dit-elle.
L’explosion au-dessus de la mer de Béring a également été détectée par des moniteurs du gouvernement américain qui détectent les boules de feu : leurs capteurs détectent le rayonnement électromagnétique sous forme de lumière infrarouge et visible.
Mais les explosions de la mer de Béring et de Tchéliabinsk sont plus petites que la plus ancienne explosion météorique bien documentée connue sous le nom d’événement de Tunguska, qui a eu lieu au-dessus de la Sibérie en 1908. L’explosion d’une masse de – 99 790 321,4 kg (220 millions de livres) de roche, d’une largeur d’environ 36,6 m, a détruit environ 80 millions d’arbres sur une superficie de plus de 1 239,2 km².
@NASA, @JHUAPL
The giant fireball hit on 18 December over the Bering Sea, a part of the Pacific Ocean between Russia and Alaska.
https://t.co/vpVyU6syJl— Makino (@Makino_Voyager) 18 mars 2019
Il y a très peu d’histoires bien documentées de blessures ou de décès causés par des météorites. Selon la NASA, le premier cas connu d’objet extraterrestre blessant une personne a eu lieu aux États-Unis.
« Ann Hodges, de Sylacauga, en Alabama, a été gravement blessée par une météorite de 3,6 kg (8 livres) qui s’est écrasée sur son toit en novembre 1954 », indique le site Web de la NASA.
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— Peter Brown (@pgbrown) 8 mars 2019
Pour les scientifiques qui savent où regarder, la Terre est marquée de nombreux impacts.
« L’un des cratères d’impact les plus intacts est le cratère météorique de Barringer en Arizona », selon le site Web de la NASA. « Il mesure environ 1 kilomètre de diamètre et a été formé par l’impact d’un morceau de fer-nickel métallique d’environ 50 mètres de diamètre. Il n’a que 50 000 ans et est si bien conservé qu’il a été utilisé pour étudier les processus d’impact. Depuis les années 1890, les géologues l’ont étudié, mais son statut de cratère d’impact n’a été confirmé qu’en 1960. »
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