Deux astronomes japonais ont récemment découvert des preuves de l’existence d’une planète semblable à la Terre, appelée « Planet Nine », dans le système solaire externe, au-delà de Neptune.
Les deux astronomes – Patryk Sofia Lykawka de l’Université Kindai du Japon et Takashi Ito de l’Observatoire astronomique national du Japon – ont publié leur étude dans l’Astronomical Journal le 25 août.
Selon la NASA, l’étude révèle la présence possible d’une planète massive semblable à la Terre dans la ceinture de Kuiper, « un anneau de glace en forme de donut » qui fait le tour du soleil au-delà de l’orbite de Neptune.
« Nous prédisons l’existence d’une planète semblable à la Terre et de plusieurs objets transneptuniens [TNO : Trans-Neptunian Objects] sur des orbites particulières du système solaire externe, qui peuvent servir de signatures vérifiables par observation des perturbations de la planète présumée, » ont indiqué les scientifiques.
Selon les scientifiques, la planète Nine aurait une masse de 1,5 à 3 fois celle de la Terre, serait située à 500 unités astronomiques (UA : 150 millions de km) du soleil et aurait une inclinaison d’orbite de 30 degrés, le cas échéant.
Ils estiment que la découverte d’une telle planète pourrait permettre d’élucider des propriétés fondamentales de la ceinture de Kuiper, notamment « une population importante d’objets transneptuniens dont les orbites se situent au-delà de l’influence gravitationnelle de Neptune, une population importante d’objets à forte inclinaison et l’existence de certains objets extrêmes présentant des orbites singulières ».
« Il est plausible qu’un corps planétaire originel puisse survivre dans la lointaine ceinture de Kuiper sous forme de planète KBP [Kuiper Belt planet : Planète sur la ceinture de Kuiper], car de nombreux corps de ce type ont existé dans le système solaire primitif, » ont écrit les chercheurs dans l’étude.
« Une connaissance plus détaillée de la structure orbitale de la lointaine ceinture de Kuiper peut révéler ou écarter l’existence d’une planète hypothétique dans le système solaire externe. »
« L’existence d’une planète appartenant à la ceinture de Kuiper pourrait également apporter de nouvelles contraintes sur la formation des planètes et l’évolution dynamique de la région transjovienne. »
Selon la NASA, des astronomes ont étudié l’existence potentielle d’une neuvième planète qui pourrait expliquer les orbites particulières de plusieurs objets présents dans la ceinture de Kuiper.
« Une orbite étrange et très allongée »
En 2016, des chercheurs de l’Institut de technologie de Californie ont trouvé des preuves de l’existence d’une planète « traçant une orbite étrange et très allongée » dans le système solaire externe, dont la masse est environ 10 fois supérieure à celle de la Terre et dont l’orbite est en moyenne 20 fois plus éloignée du soleil que celle de Neptune.
Les chercheurs, Konstantin Batygin et Mike Brown, ont estimé qu’il faudrait 10.000 à 20.000 ans à cette nouvelle planète pour effectuer une seule orbite complète autour du soleil.
La planète n’a jamais été observée directement. Les chercheurs ont découvert l’existence de cette planète grâce à une modélisation mathématique et des simulations informatiques.
M. Brown a expliqué que la neuvième planète présumée, qui est 5000 fois plus grande que Pluton, serait suffisamment grande pour qu’il n’y ait pas de débat sur la question de savoir s’il s’agit d’une véritable planète.
« Il s’agirait d’une vraie neuvième planète, » a-t-il souligné.
« Depuis l’Antiquité, seules deux vraies planètes ont été découvertes, et celle-ci serait la troisième. Une partie importante de notre système solaire reste donc à découvrir, de quoi susciter un vif intérêt. »
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