Volterra et San Gimignano : deux facettes du nord de la Toscane

Je suis à Volterra, ma ville de collines préférée en Toscane, assis sous des pierres rustiques et nobles au pied d’un palais qui, il y a six siècles, faisaient se sentir petits les roturiers. Des chauves-souris traversent les projecteurs au milieu de tours fantomatiques maintenues par des corsets de fer rouillé. Ces pierres ont une âme. Les dos des innombrables paysans que ces pierres ont courbés il y a tant de siècles ont donné aux générations futures l’équivalent architectural d’un bon vin – quelque chose à savourer et à méditer dans des moments solitaires comme celui-ci.

Volterra et San Gimignano sont deux villages de pierre qui parsèment les collines du nord de la Toscane. À quelques heures de Florence et de Sienne, ces villes offrent un aperçu emblématique, mais contrasté de cette célèbre région.

Il y a plus de 2000 ans, Volterra était un centre commercial clé et l’une des plus importantes cités étrusques. (La Toscane doit son nom au peuple étrusque, qui vivait ici des siècles avant sa conquête par la Rome antique.) La ville était protégée par une muraille de 6,5 km de long, deux fois plus longue que celle qui l’entoure aujourd’hui. On peut encore voir sa puissante porte étrusque, construite en pierres massives de roche volcanique.

Son musée étrusque est rempli d’objets précieux datant de plusieurs siècles avant Jésus-Christ. Vous y verrez des miroirs gravés, des poignées de pots décorées de façon complexe et des bijoux d’une grande finesse. La vaste collection d’urnes du musée, dont les sujets se prélassent comme s’ils mangeaient du raisin avec les dieux lors d’un banquet céleste, rappelle que les Étrusques pensaient que la vie après la mort pouvait être amusante.

L’hôtel de ville de Volterra, datant de 800 ans, prétend être le plus ancien de Toscane et a clairement inspiré le plus célèbre Palazzo Vecchio de Florence. Les palais civiques de ce type étaient les emblèmes d’une époque où les cités-États étaient puissantes. Leurs tours étaient des points d’exclamation architecturaux déclarant que les citadins, plutôt que les papes et les empereurs, menaient la danse.

L’albâtre est depuis longtemps une industrie importante à Volterra. Plus tendre et plus facile à travailler que le marbre, ce minéral translucide était traditionnellement découpé en fines tranches pour fabriquer les fenêtres des églises médiévales italiennes. La boutique alab’Arte, située en bas de la rue du musée étrusque, permet d’observer les artisans à l’œuvre.

En raison de son patrimoine d’albâtre, Volterra a attiré d’autres types d’artistes, qui ont apporté avec eux une riche variété d’artisanats. Sur la Via Porta all’Arco, ou « ruelle des artisans », vous trouverez entre autres des reliures et des papeteries, des bijouteries et des magasins de cuir et de bronze.

Contrairement à d’autres villes célèbres de la colline toscane, Volterra donne l’impression d’être réelle et vivante. À l’opposé, on trouve la ville touristique de San Gimignano.

À mi-chemin entre Sienne et Florence, San Gimignano était une étape naturelle pour les pèlerins en route vers Rome. Aujourd’hui, les touristes remplacent les pèlerins et la ville peut être très fréquentée. La population locale semble se focaliser sur l’argent des touristes, et une grande partie de l’architecture de la ville est en fait un faux médiéval, reconstruit à l’époque romantique du XIXe siècle, avec un flair pour la fantaisie. Mais San Gimignano est tellement photogénique et facile à visiter qu’elle reste une bonne étape. Je trouve l’endroit enchanteur en soirée (c’est-à-dire sans les foules).

La ville doit sa célébrité à sa série de tours impressionnantes. À l’époque médiévale, les riches fortifiaient leurs maisons en construisant des tours, qui constituaient un refuge pratique lorsque des voyous et des cités-États rivales mettaient la ville à sac. Les silhouettes pointues comme celle de San Gimignano étaient autrefois la norme en Toscane.

Les visiteurs entrent dans la ville par la porte principale, la Porta San Giovanni. La rue principale pavée et sans circulation mène à la Piazza della Cisterna, qui doit son nom à la citerne qui alimentait le vieux puits situé au milieu de la place. Les façades rustiques mais fières s’agglutinent autour du puits. C’est le centre de la ville depuis mille ans et c’est toujours l’endroit où l’on se retrouve.

Plus loin, sur la place principale, se trouvent deux tours jumelles du XIIIe siècle, parmi les premières de la ville. Le musée civique vaut le détour pour ses fresques festives, sa collection de peintures de grande classe et sa tour de 61 mètres, qui récompense les grimpeurs en leur offrant une vue imprenable et une charmante loggia en pierre. Pour voir comment les tours de San Gimignano ont été construites, visitez la maison de la tour Campatelli (qui propose également une excellente histoire de la région) et observez le haut de sa tour à travers un escalier et un plancher découpés.

Des 72 tours d’origine de la ville, 14 subsistent. Lorsque San Gimignano est tombée dans le giron de la puissance régionale de Florence, la plupart des tours ont été démolies et la ville a perdu son statut d’étape vitale de la route commerciale. Elle ne s’en est jamais remise, et la pauvreté l’a laissée coincée dans une déformation temporelle du XIVe siècle. C’est ce qui explique le charme, la popularité et la prospérité de San Gimignano aujourd’hui.

Volterra et San Gimignano constituent toutes deux une bonne évasion de la grande ville de Florence, qui regorge de musées, ces villes offrent aux voyageurs un mélange attrayant de beauté surprenante, d’histoire riche et la douceur de vivre rustique de l’Italie.