Il est facile de se sentir comme si nous étions dans un tourbillon d’impuissance induit par le covid-19.
Notre premier instinct peut être de nous replier sur nous-mêmes et de nous protéger, ainsi que notre famille proche. Mais pour garder notre santé mentale et notre bien-être intacts en traversant cette période, il se peut que nous devions repousser cette impulsion initiale. Les recherches montrent que lorsque nous accordons une grande priorité à l’ouverture aux autres, notre propre santé mentale et physique s’épanouit.
Il s’agit d’une rare proposition gagnant-gagnant dans un contexte morose : en aidant d’autres personnes à traverser cette crise, vous pouvez vous aider vous-même par la même occasion. « C’est une façon de restructurer votre existence », explique le bioéthicien Stephen Post, « en sortant du tourbillon négatif et en vous sentant libre de faire quelque chose de significatif ».
Aider les personnes qui aident, pas seulement ceux qui en ont besoin
Bien que nous n’ayons jamais fait face à un ennemi comme le covid-19 auparavant, les médecins et les scientifiques ont étudié ce qui se passe lorsque les gens s’unissent et aident les autres après une épreuve. Environ un an après la crise financière de 2008, lorsque des milliers de personnes ont perdu leur emploi et leur maison, Stephen Post et ses collègues de l’université de Stony Brook ont interrogé 4 500 Américains sur leurs habitudes de bénévolat et leur santé mentale.
Au lendemain de la crise financière, les taux de bénévolat étaient plus élevés que l’année précédente, et cette hausse s’est accompagnée d’avantages psychologiques évidents.
Quatre-vingt-neuf pour cent des personnes se sentent globalement plus heureuses grâce à leurs efforts d’aide, et 78 % ont déclaré que le bénévolat les aidait à mieux gérer les déceptions et les pertes. Environ trois bénévoles sur quatre se sentent moins stressés. De nombreuses personnes interrogées ont déclaré avoir noué des amitiés plus profondes en établissant des liens avec d’autres personnes qui aident.
« Lorsque les gens se sentent vulnérables, ils peuvent se changer les idées et se libérer de leurs problèmes, et éprouver la simple satisfaction de contribuer à la vie d’un autre être humain », explique Stephen Post. « C’est comme ça que les gens réussissaient à mieux faire face à leur situation. »
L’aide nous aide aussi mentalement, parce qu’elle nous éloigne des abstractions effrayantes pour nous ramener à des problèmes concrets et résolus.
Le psychologue Paul Slovic affirme depuis longtemps que notre cerveau est à l’épreuve lorsque nous considérons le destin abstrait de grandes populations : nous ne sommes pas entièrement équipés pour comprendre ce que signifie la mort quotidienne de la population d’une petite ville. En revanche, se concentrer sur les besoins individuels des gens nous motive à aider – et nous récoltons alors les bénéfices qui découlent de cette décision.
Pendant une pandémie, il semble particulièrement pertinent que le fait d’aider favorise également une bonne santé physique.
Dans une étude réalisée en 2013 auprès d’adultes de plus de 50 ans, ceux qui se sont portés volontaires régulièrement avaient 40 % de chances en moins que les non volontaires de souffrir d’hypertension artérielle des années plus tard. Et les volontaires fréquents ont un taux de mortalité plus faible dans l’ensemble. Une équipe de l’université de Stanford a rapporté que, sur une période de huit ans, les personnes qui faisaient du bénévolat occasionnel avaient 25 % de risque en moins de mourir que celles qui n’aidaient pas, tandis que les personnes qui faisaient du bénévolat fréquemment avaient 33 % de risque en moins de mourir.
Des initiatives créatives pour aider les familles à rester chez elles
Mais comment aider les gens quand on est coincé à la maison ?
L’éloignement social et les restrictions en matière de confinement sur place mettent certaines possibilités de bénévolat hors de portée, en particulier pour les membres des groupes à haut risque. Cependant, les bénévoles motivés ont trouvé de nombreuses façons créatives de servir les autres à distance.
Lorsque les médecins et les infirmières de la baie de San Francisco ont commencé à manquer d’équipements de protection individuelle (EPI), des milliers de personnes ont fait don de masques chirurgicaux et de masques N95, d’écrans faciaux, de lingettes antiseptiques et d’autres matériels à Kaiser Permanente et à d’autres organisations de soins de santé.
Après que des étudiants en médecine de tout le pays se sont retirés des cliniques, Marina Haque, étudiante de quatrième année à l’université du Michigan, a lancé une communauté en ligne sous le hashtag #students_against_covid pour soutenir et amplifier les efforts d’aide de nombreux autres étudiants et alliés. Certains étudiants, explique Marina Haque, s’occupent des enfants des médecins de première ligne, tandis que d’autres s’adressent aux laboratoires locaux qui peuvent faire des dons d’EPI aux hôpitaux.
À Boston, Randi Stern, professeur de lycée, a créé un bulletin d’information édifiant intitulé The Daily Drop, qui propose des suggestions d’activités de confinement, des recommandations de livres et des citations inspirantes. Elle l’envoie régulièrement à ses amis et à sa famille. « Cela me calme pendant quelques heures chaque jour », dit Randi Stern. « C’est aussi agréable de recevoir des e-mails en réponse à ce que j’ai écrit. » Elle aime favoriser le lien social à un moment où tant de gens en ont besoin.
Sur un plan encore plus individuel, Kara Loewentheil, coach de vie et animatrice de podcasts, propose des réunions en ligne et des appels de coaching gratuits pour aider les gens à garder les pieds sur terre et à rester optimistes pendant la pandémie de coronavirus.
Des efforts comme ceux-là sont « la clé pour rester sain d’esprit, je pense », déclare Kara Loewentheil. « Lorsque nous nous concentrons sur les autres, nous sommes à nouveau connectés à la communauté et cela nous offre une vue d’ensemble, et nous annulons la réaction physiologique du corps humain au stress. »
Faire correspondre vos forces aux bonnes opportunités
Nous avons tendance à croire que seuls le personnel médical et les premiers intervenants peuvent faire une différence significative pendant cette crise. Pourtant, pendant la période de covid-19, « le simple fait de tendre la main aux gens est utile et héroïque à petite échelle », explique Scott Allison, psychologue à l’université de Richmond. « Chacun de nous peut faire une différence positive en exploitant ses points forts et en les partageant. »
Dans un contexte de confinement, cela peut signifier enseigner un cours de mathématiques en ligne gratuit à des enfants qui ne peuvent pas aller à l’école normale, ou passer quelques minutes par jour à faire des appels Skype avec des membres esseulés de votre cercle social.
Vous n’avez pas besoin de vous engager à plein temps dans ces pratiques pour faire une différence majeure dans la vie des autres – et dans la vôtre. Dans l’étude de Stephen Post, la plupart des volontaires « ne faisaient pas d’excès. Ils faisaient en moyenne 100 heures de bénévolat par an », souligne-t-il. « Si vous voulez espacer les heures, vous parlez de quelques heures par semaine, plus ou moins. »
Penser à aider comme une initiative progressive, plutôt que comme un tout ou rien, peut vous aider à surmonter toute inertie initiale. Même faire un don à une organisation d’aide dont vous soutenez la mission – ce qui peut prendre moins d’une minute – peut améliorer votre bien-être de façon mesurable.
Si vous vivez seul et que vous êtes en bonne santé, vous pouvez être éligible à des rôles d’aide essentiels qui impliquent un degré de risque plus élevé. Les banques alimentaires de tout le pays ont désespérément besoin de bénévoles dans les centres communautaires pour distribuer des produits et des denrées de base aux ménages dans le besoin. De telles occasions exigent que vous pesiez l’impact positif que vous pouvez avoir par rapport à la probabilité de contracter le virus.
En entrant dans une identité d’aide en période de difficultés, observe Stephen Post, vous pouvez vous embarquer dans une sorte de cheminement intérieur décrit par le philosophe Martin Buber : la transition d’un état d’esprit « je-tu », dans lequel vous voyez les autres comme des objets périphériques dans votre propre univers, à un état d’esprit « je-tu », dans lequel vous vous rapportez aux autres comme des êtres dignes et complets à part entière. Ce cheminement personnel reflète la vision de Joseph Campbell, qui consiste à trouver le meilleur de soi-même dans l’acte d’aider les autres.
« ‘Ils vont trouver quelque chose’ est passif », dit Stephen Post. « Le bénévolat est une forme active d’espoir. »
Elizabeth Svoboda est rédactrice à San Jose, en Californie, et contribue régulièrement à Greater Good Science Center, un centre situé à l’université de Californie à Berkeley. Cet article a été publié pour la première fois sur le magazine Greater Good en ligne.
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