Nous connaissons tous ce sentiment familier que nous ressentons en regardant de vieilles photos, en écoutant des chansons de notre passé ou en racontant de vieilles histoires. Les souvenirs nous reviennent à l’esprit, nous commençons à nous remémorer les jours passés et nous nous sentons nostalgiques.
Mais que se passe-t-il réellement au niveau interne lorsque nous ressentons ce sentiment ? Et qu’est-ce que cela signifie ?
La plupart d’entre nous accueillent favorablement les sentiments nostalgiques et y trouvent un bref répit par rapport aux problèmes récents. Mais les penseurs du passé ne partageaient pas la même vision optimiste que nous avons tendance à avoir aujourd’hui.
Johannes Hofer, le médecin suisse du XVIIe siècle qui a inventé ce terme, avait conceptualisé cette sensation comme une maladie, soulignant sa tendance à évoquer des épisodes de pleurs, d’insomnie et d’anxiété.
Même le mot « nostalgie », issu des mots grecs nostos (retour) et algos (douleur), évoque quelque chose de négatif : la douleur d’un retour à la maison. Cependant, les gens d’aujourd’hui ne voient pas la nostalgie d’un œil aussi négatif et des recherches plus récentes ont commencé à mettre en lumière ses effets positifs sur notre esprit.
La nature positive de la nostalgie
Bien qu’elle ait été qualifiée de maladie, la nostalgie est en fait une expérience assez courante. Des chercheurs de l’université de Southampton (Royaume-Uni) et de l’Archbridge Institute (Washington, D.C.) ont mené une étude auprès d’un groupe d’étudiants de premier cycle et ont constaté que 79 % d’entre eux éprouvaient de la nostalgie au moins une fois par semaine et que 17 % en éprouvaient au moins une fois par mois. Interrogés sur le contenu de leurs expériences, les participants ont massivement mentionné des personnes proches d’eux et des événements sociaux, positifs et significatifs.
Non seulement les participants ont décrit les souvenirs nostalgiques comme émotionnellement positifs, mais même les événements essentiellement négatifs de leur passé ont acquis une valeur certaine et ont été perçus de manière positive. L’écart entre ces recherches récentes et les conceptions antérieures de la nostalgie a conduit les chercheurs à s’interroger : l’expérience de la nostalgie pourrait-elle avoir une valeur thérapeutique ?
Qu’est-ce qui rend la nostalgie thérapeutique ?
Clay Routledge, un psychologue existentiel et l’un des chercheurs de l’Archbridge Institute, pense que c’est possible. Il a consacré sa carrière à l’étude de la nostalgie et son équipe de recherche a constaté que les sentiments d’absence de sens, de solitude et d’humeur négative tendent à prédire les sentiments de nostalgie. En fait, lorsque nous nous sentons psychologiquement menacés, nous sommes plus susceptibles d’éprouver des sentiments de nostalgie, mais pas l’inverse.
Ces études suggèrent que nos sentiments de nostalgie pourraient être un mécanisme servant à nous protéger contre les dommages psychologiques. « La nostalgie est une ressource pour la santé psychologique (…) [qui] favorise un fonctionnement psychologique adaptatif chez les personnes exposées à un risque de mauvaise santé mentale », a écrit M. Routledge dans son article. Si nous devenons nostalgiques lorsque nous sommes menacés par des sentiments d’humeur négative, de solitude ou d’absence de sens, alors notre expérience de la nostalgie pourrait être un câble de sécurité qui nous ramène à la surface.
M. Routledge et les chercheurs de l’université de Southampton ont approfondi cette idée dans l’étude mentionnée ci-dessus, dans laquelle il a été demandé à deux groupes de participants de penser à un « événement nostalgique » ou à un « événement ordinaire » de leur passé et de l’écrire. Après avoir passé une batterie de tests émotionnels, les participants ayant consigné un événement nostalgique ont obtenu des résultats significativement plus élevés en termes d’émotions positives, d’estime de soi et de liens sociaux que ceux qui avaient consigné un événement ordinaire.
Ces trois mesures sont des éléments essentiels du sens de la vie, qui fait en soi partie intégrante de la santé psychologique. L’étude a montré que le sentiment que la vie a un sens nous aide à faire face au stress, à éviter la dépression et l’anxiété et à réduire d’autres comportements problématiques.
Pourquoi trouvons-nous un sens au passé
M. Routledge et son équipe ont établi la corrélation entre la nostalgie et les niveaux élevés du sens de la vie par le biais d’une expérience simple. Les participants ont noté les chansons qu’ils trouvaient nostalgiques et ont été renvoyés chez eux. Une semaine plus tard, ils ont été rappelés au laboratoire et ont reçu des paroles de chansons à lire. Ceux qui ont lu les paroles d’une des chansons qu’ils avaient classées comme nostalgiques ont dit que leur vie avait davantage de sens après coup que ceux qui avaient lu les paroles de la même chanson sans éprouver de nostalgie à son égard.
De plus, l’équipe de recherche a constaté qu’une grande partie de cette variation dans les sentiments du sens de la vie pouvait être attribuée au lien social. En d’autres termes, les personnes qui donnaient plus de sens à leur vie après avoir éprouvé de la nostalgie se sentaient ainsi, du moins en partie, en raison d’un lien plus profond avec les autres.
La relation entre les liens sociaux et le bien-être a été largement documentée et suggère que les personnes ayant des liens sociaux plus profonds font état d’un meilleur bien-être. Dans un article publié en 2021 dans le journal Emotion, M. Routledge et ses coauteurs ont constaté que le bien-être augmente avec l’âge chez les personnes sujettes à la nostalgie, mais pas chez celles qui ne le sont pas. Selon les chercheurs, nos souvenirs sont une « ressource indispensable (…) qui peut évoquer la nostalgie et nous rappeler notre valeur, nos compétences et notre appartenance ».
Compte tenu des recherches plus récentes, il semble que M. Hofer avait fait fausse route : ce n’est pas la nostalgie qui est à l’origine des troubles psychologiques, mais plutôt les troubles psychologiques qui déclenchent la nostalgie. M. Routledge et ses coauteurs l’affirment dans leur déclaration : « la nostalgie est une ressource psychologique et non un handicap ».
S’il est correctement intégré, ce mécanisme naturel peut devenir un outil polyvalent dans nos efforts pour vivre une vie bien remplie et pleine de sens.
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