Le IVe siècle a été une époque très importante pour le développement du christianisme. Après 312, la religion est libérée des persécutions qui, pendant des siècles, ont fait de ses membres des martyrs, brûlés vifs par Néron, envoyés à l’abattoir en étant dévorés par des animaux sauvages sur ordre de Marc Aurèle ou passés au fil de l’épée par Dioclétien. La loi autorisait désormais la pratique ouverte du christianisme et les églises pouvaient posséder des biens.
Après l’avènement de Constantin le Grand, la famille impériale est désormais chrétienne et une grande partie de l’élite voit l’avantage de professer la nouvelle foi, qui commence à se développer rapidement.
Mais c’est aussi une période de défis, car cette religion clandestine, autrefois illégale, doit désormais définir plus rigoureusement ses croyances, notamment en ce qui concerne la nature de Jésus. Deux écoles de pensée incompatibles s’étaient développées. L’une, nommée d’après le prêtre égyptien Arius, soutenait que Jésus, bien que saint et puissant, n’était pas la divinité suprême, mais plutôt une création du seul vrai Dieu. L’arianisme était combattu par ceux qui affirmaient que le Dieu unique avait trois aspects, ou personnes : Dieu le Père, Dieu le Fils (Jésus) et Dieu le Saint-Esprit.
L’empereur Constantin a convoqué le premier grand concile de l’Église pour trancher la question. À Nicée, en 325, le concile rejette Arius et soutient la position trinitaire (trois en un).
Mais à la mort de Constantin, ses fils (dont les noms, comme ceux des enfants Kardashian, commençaient tous par la même lettre) sont devenus ariens : Constantin II, Constance II et Constant I se sont affrontés pour la suprématie. Lorsque la fumée s’est dissipée, seul Constance est resté debout. Sous son règne, il interdit les sacrifices païens, envoie des missionnaires ariens convertir les barbares et persécute les évêques trinitaires. Il semblait que l’avenir de la religion dans l’Empire romain serait le christianisme de la variété arienne.
Cela ne s’est pas produit en raison d’une série de décès. Le premier d’entre eux est survenu le 3 novembre 361, lorsque Constance est mort alors qu’il se rendait à une bataille contre son neveu rebelle Julien, qui lui a alors succédé en tant qu’empereur. Julien n’était pas arien, mais il n’était pas non plus trinitaire. En fait, il n’était pas du tout chrétien.
Bien qu’il ait été élevé dans l’Église, Julien avait toujours souhaité revenir à la religion d’antan, c’est-à-dire au culte de divinités telles que Jupiter, Mars et Apollon. Il admirait les philosophes du passé lointain (des hommes comme Platon, Aristote et Zénon) ; il voulait supprimer le christianisme et encourager les Romains à remplir à nouveau les temples de sacrifices aux dieux de leurs ancêtres. Pour imiter le style de la Grèce antique, il s’est mis à porter la barbe, rompant ainsi avec les visages rasés des empereurs précédents.
Julien se révèle un administrateur compétent, s’attaquant à la corruption et vainquant une série d’invasions barbares, mais son désir de restaurer les anciennes coutumes est voué à être déçu. Le paganisme perdait son emprise sur le cœur de la population, les temples étaient abandonnés, les prêtres négligeaient leurs rituels et les oracles – les voix prophétiques des anciens dieux – s’étaient tus.
La question de savoir si Julien aurait pu réussir s’il avait pu vivre plus longtemps reste un mystère, mais deux ans à peine après son accession au trône, il est tué lors d’une bataille contre les Perses. La légende chrétienne raconte qu’au milieu de la bataille, il fut poignardé au côté par une lance brandie par le fantôme de Longinus, le centurion qui avait présidé à la crucifixion de Jésus. Selon cette histoire, les derniers mots de Julien furent : « Tu as vaincu, ô homme de Galilée ! » (Les visiteurs de la basilique Saint-Pierre, au Vatican, peuvent voir une statue géante de Longinus, portant sa lance).
Julien est resté dans l’histoire comme le dernier empereur païen de Rome. Après sa mort, une série de généraux chrétiens montèrent sur le trône, certains trinitaires, d’autres ariens. En 378, l’empereur Valens mourut en combattant les Goths – ce fut le dernier des ariens. Théodose, son successeur, fait du trinitarisme la religion officielle de l’empire et interdit la fréquentation des temples et des rituels. Il abolit les combats de gladiateurs qui avaient ravi les Romains assoiffés de sang pendant des siècles ; désormais, si les amateurs de sport veulent de l’action, ils doivent se tourner vers l’excitation et le danger des courses de chars.
Théodose a également mis fin aux jeux olympiques, qui étaient dédiés aux dieux païens, a renvoyé les vierges vestales chez elles et a adopté des lois contre les magiciens et les diseurs de bonne aventure. Il interdit aux parents de vendre leurs enfants en esclavage. Plus important encore, il s’est soumis à la discipline de l’Église lorsque l’évêque Ambroise lui a demandé de faire pénitence pour avoir ordonné un massacre.
Le paganisme avait perdu, l’arianisme était en voie de disparition et le christianisme du concile de Nicée était l’avenir.
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