De la douleur à la perte de poids : les nombreux bienfaits des piments forts

Il est difficile de nier la popularité du piment (Capsicum annuum). Ce fruit brûlant est né au Mexique il y a des milliers d’années. Au cours des derniers siècles, il est devenu un ingrédient indispensable des cuisines du monde entier.

Aujourd’hui, les pays d’Asie-Pacifique dominent le marché du piment, mais l’Occident s’y intéresse de plus en plus. En 2023, la sécheresse qui durait depuis plusieurs mois au Mexique a drastiquement réduit la culture de “jalapeños” rouges, qui est la matière première de la sauce sriracha. Ce qui a entraîné une pénurie empêchant ainsi la production de sauce “sriracha” aux États-Unis. Sur Internet, les sites de revente proposaient les bouteilles restantes à des prix exorbitants.

Les piments ne se contentent pas d’épicer les plats. Des études montrent que les piments peuvent soulager la douleur, réduire la tension artérielle, diminuer le risque de diabète de type 2 et même aider à perdre du poids.

Une étude basée sur la population et publiée dans le BMJ,(British Médical Journal) en 2015 suggère que plus les gens mangent de piments, plus ils deviennent résistants. Les chercheurs ont observé que les personnes dévouées à la consommation de piments étaient moins susceptibles de mourir d’un cancer, d’une cardiopathie ischémique ou d’une maladie respiratoire.

« Par rapport à ceux qui mangeaient des aliments épicés moins d’une fois par semaine, ceux qui consommaient des aliments épicés 6 ou 7 jours par semaine présentaient une réduction du risque relatif de 14% de la mortalité totale », écrivent les chercheurs.

Cette réduction du risque de mortalité totale était encore plus forte chez les consommateurs d’aliments épicés qui ne buvaient pas d’alcool.

Plus les scientifiques étudient les bienfaits des piments pour la santé, plus il apparaît que les piments rendent les individus plus forts et plus virils. Une étude montre que les piments peuvent avoir un effet bénéfique sur la force musculaire, tandis que d’autres recherches montrent que les hommes qui mangent des piments ont tendance à avoir des niveaux de testostérone plus élevés que les hommes qui préfèrent les repas doux.

La santé par la chaleur

Il est clair que les piments ont beaucoup d’atouts, mais c’est la sensation de piquant qui donne envie de manger des piments forts.

Pourtant, une telle envie semble contre-intuitive. Dans notre quête sans fin de nourriture, nous recherchons naturellement des goûts agréables comme le sucré et le salé. Mais qu’est-ce qui nous pousserait à rechercher des aliments qui causent de la douleur ? Les autres mammifères évitent les piments et rejettent instinctivement leur piquant, alors pourquoi sont-ils devenus si populaires auprès de l’homme ?

Assister à un concours de mangeurs de piments, c’est entrevoir le visage de la parfaite agonie. Et pourtant, tous les deux ou trois ans, quelqu’un parvient à produire un spécimen de piment encore plus épicé, poussant ainsi les inconditionnels du piment à vivre une expérience encore plus éprouvante.

Certains d’entre nous savent peut-être que la douleur provoqué par le piment est bénéfique. La capsaïcine est la substance chimique qui donne aux piments leur piquant caractéristique, et c’est aussi là que les chercheurs ont trouvé l’essentiel de la valeur médicinale d’un piment.

Bien avant que la capsaïcine ne soit isolée pour la première fois en 1816, les médecins utilisaient les piments pour traiter un certain nombre de maux, mais une prescription particulièrement courante était celle de la douleur. Comment un aliment réputé pour faire souffrir peut-il également être utilisé pour soulager la douleur ? Selon la philosophie de la médecine homéopathique, il s’agit du principe du « pareil au même », selon lequel une substance connue pour provoquer une réaction particulière chez une personne en bonne santé peut être utilisée pour traiter des personnes souffrant de symptômes similaires.

Le facteur récompense

La science a depuis découvert plusieurs autres mécanismes responsables des effets analgésiques du piment. L’un d’entre eux repose sur l’idée que le plaisir naît de la douleur. Les chercheurs ont découvert que la consommation de piments forts stimule la libération par l’organisme de substances chimiques qui procurent un sentiment de bien-être, telles que les endorphines et la dopamine. C’est comme si, pour faire face à la chaleur brûlante de la capsaïcine sur notre langue, notre corps générait sa propre récompense.

La recherche suggère également que l’effet analgésique de la capsaïcine pourrait être associé à une activité accrue du système opioïde cérébral – le même système stimulé par des drogues beaucoup plus dures comme l’héroïne ou la morphine.

Un autre aspect de la magie analgésique des piments forts est qu’ils augmentent la circulation sanguine. La capsaïcine agit sur les nerfs en libérant des neuropeptides qui, à leur tour, activent un vasodilatateur connu sous le nom d’oxyde nitrique. Il en résulte une meilleure circulation sanguine, une diminution de la pression artérielle et une réduction de la douleur.

Les détails des prouesses du piment en matière d’apaisement de la douleur ont été trouvés là où les molécules de capsaïcine rencontrent nos cellules.

La saveur d’un piment peut avoir des notes sucrées ou salées. Cependant, nous ressentons sa chaleur par l’intermédiaire de récepteurs de température, et non de récepteurs gustatifs. Lorsque l’on mord dans un piment, les molécules de capsaïcine se connectent aux récepteurs de température de la langue, connus sous le nom de canal cationique de type 1 des récepteurs potentiels transitoires sensibles à la chaleur, ou TRPV1 en abrégé.

Le TRPV1 se déclenche chaque fois que la langue touche une source de chaleur. Si on boit une gorgée de thé, par exemple, l’entrée sensorielle du TRPV1 permet de savoir si la boisson est prête à être bue ou si elle est encore trop chaude pour être consommée.

Chaud mais pas brûlant

La capsaïcine stimule également le TRPV1, mais elle ne crée qu’une illusion de chaleur. En fonction du niveau d’épice du piment, cette illusion peut devenir extrêmement intense. On peut même avoir l’impression que tout le tractus intestinal est en feu.

Au-delà de la langue, le TRPV1 est présent dans tout le corps. Si l’on se frotte les yeux ou un autre endroit après avoir manipulé des piments habaneros hachés, on ressentira certainement une sensation de brûlure à cet endroit. L’expérience peut être atroce, mais vous n’êtes pas vraiment en feu. Même ceux qui mangent les piments les plus forts ne voient jamais ni fumée, ni flammes réelles, et la douleur s’estompe au bout de quelques minutes.

Cependant, des chercheurs ont découvert que cette illusion de brûlure que procurent les piments peut en fait stimuler l’organisme à réparer les caractéristiques sous-jacentes d’autres types de douleur.

Dans le cadre d’un essai clinique publié dans l’édition de mars 2023 de la revue Pain, les chercheurs ont étudié des personnes souffrant de douleurs neuropathiques (nerveuses). En une seule application d’un traitement topique à haute concentration de capsaïcine, ils ont constaté « une réduction significative de l’intensité de la douleur », avec une augmentation du flux sanguin au niveau de la zone douloureuse.

« La moitié des patients ont non seulement montré une récupération fonctionnelle mais aussi une amélioration de la vasodilatation, ce qui indique une régénération des fibres nerveuses », écrivent les chercheurs. « Le degré de vasodilatation est en corrélation significative avec la réduction de la douleur.

Cette étude suggère que la capsaïcine peut avoir un effet durable sur la réduction de la douleur. Les piments sont donc puissants, mais il faut garder à l’esprit que les effets ne sont pas forcément favorables à tout le monde.

Le piment oui, mais pas pour tout le monde

Le problème pour certains n’est pas la capsaïcine. Les piments font partie de la famille des Solanacées, également connues sous le nom de morelles. Les tomates, les aubergines, les pommes de terre, les baies de Goji, l’ashwagandha et d’autres plantes de la famille des Solanacées sont également concernées. Les morelles contiennent une petite quantité d’une substance chimique appelée solanine. Cette substance chimique se trouve en plus forte concentration dans les morelles vénéneuses, mais la plupart d’entre nous peuvent manger des légumes de la famille des morelles sans effets néfastes. Toutefois, pour les personnes particulièrement sensibles à cette substance chimique ou allergiques à la solanine, les morelles sont connues pour provoquer des inflammations et de l’arthrite.

Un métabolisme plus performant

Même les personnes qui n’ont pas de sensibilité aux morelles peuvent éviter les piments, parce qu’elles ne supportent tout simplement pas la chaleur. Ce faisant, elles se privent d’une multitude de nutriments. Même les variétés douces sont une riche source de minéraux et de vitamines et sont particulièrement riches en vitamine C. Les piments contiennent également des fibres, des flavonoïdes et d’autres antioxydants. Les stérols végétaux présents dans les piments peuvent contribuer à réduire le cholestérol.

Cet éventail de nutriments épicés présente un autre avantage. Alors que la plupart des aliments semblent faire grossir, les piments peuvent aider à perdre du poids.

Plusieurs études citent les piments comme un aliment anti-obésité, les données épidémiologiques ayant montré que les piments sont associés à une moindre prévalence de l’obésité. Les modèles animaux le démontrent. Une étude a montré que des rongeurs soumis à un régime contenant une quantité infime de capsaïcine ne présentaient aucun changement dans leur apport calorique, mais une réduction de près de 30% du poids de la graisse viscérale.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Tout comme la douleur, les piments s’attaquent à la gestion du poids sous plusieurs angles. D’une part, les piments augmentent le flux sanguin intestinal, améliorant ainsi l’absorption des nutriments tout en diminuant le flux sanguin vers les tissus adipeux.

Une revue d’études sur les humains et les piments, publiée en 2016 dans l’International Journal of Food, Science, and Nutrition, confirme que ce derniers peuvent contribuer à la perte de poids. Cette recherche a montré que les piments aident à perdre du poids en améliorant la dépense énergétique et le métabolisme des graisses.

Une partie de ces bienfaits provient de l’activation du TRPV1 par la capsaïcine. Cela entraîne une augmentation des niveaux de calcium intracellulaire de notre corps et déclenche le système nerveux sympathique.

Une autre caractéristique amincissante des piments est qu’ils activent ce que l’on appelle la graisse brune. Par rapport à la graisse blanche (qui reste accrochée à la ceinture et s’accumule avec les calories excédentaires), la graisse brune est plus active sur le plan métabolique, ce qui signifie que l’on brûle plus de calories, même au repos.

La graisse brune décompose également le sucre dans le sang, et il a été démontré que les piments améliorent le contrôle de l’insuline, ce qui suggère que ces aliments épicés peuvent aider à lutter contre le diabète.

Bien sûr, les piments ne remplacent pas l’exercice physique et une bonne alimentation, mais ils peuvent certainement donner un coup de pouce – et il n’en faut pas beaucoup pour faire la différence. Les effets positifs des piments sur la gestion du poids ont été observés dans des études sur l’homme à des doses très diverses : de la consommation d’un seul repas épicé au suivi d’une consommation régulière de piments pendant 12 semaines.

Les piments peuvent également contribuer à la gestion du poids en rendant les repas plus gratifiants. Une étude a montré que la consommation de capsaïcine diminuait l’envie de manger après le dîner.

Cependant, il faut garder à l’esprit que dans une revue de 2022 évaluant la capsaïcine dans le contrôle du poids, les chercheurs ont trouvé certaines limites. Bien que les piments puissent supprimer l’appétit à court terme, ils ne peuvent pas protéger contre l’obésité à long terme. Des études épidémiologiques de grande envergure n’ont pas révélé de différence significative en termes d’IMC entre les personnes qui consomment du piment et celles qui n’en consomment pas. Cela s’explique par le fait qu’avec le temps, nous nous désensibilisons aux effets de la capsaïcine. C’est pourquoi les mangeurs de piments chevronnés peuvent consommer des plats très épicés sans ressentir de gêne.

Même si le piment n’est pas une pilule magique pour maigrir, les chercheurs affirment qu’il y a de bonnes raisons de penser qu’il peut jouer un rôle important dans la régulation du poids corporel.

« La capsaïcine semble avoir un effet bénéfique direct sur le microbiote intestinal, en favorisant la croissance des bactéries ‘anti-obésité’ et en éliminant les pathogènes indésirables », ont écrit les chercheurs.