Le 2 janvier dernier, des scientifiques américains pensaient avoir découvert un nouvel astéroïde. Il s’agissait en réalité de la Tesla Roadster, lancée il y a presque 7 ans dans l’espace.
C’est la douche froide pour les scientifiques. Le 2 janvier dernier, le Minor Planet Center de Cambridge (Massachusetts), qui s’occupe de répertorier les petits corps qui voyagent dans notre Système solaire, a annoncé la découverte d’un nouvel astéroïde. Baptisé 2018 CN41, cet objet géocroiseur se trouvait à 240.000 kilomètres de la Terre, soit moins loin que la Lune.
Mais la méprise est de taille. L’astéroïde en question se trouve être en réalité une voiture. Et pas n’importe laquelle, celle d’Elon Musk, une Tesla Roadster, mise en orbite le 6 février 2018. Il aura fallu seulement 17 heures aux astronomes pour rectifier le tir.
« La désignation 2018 CN41, annoncée dans le MPEC 2025-A38 du 2 janvier 2025 UT, est supprimée, est-il précisé dans un avis de rétractation. Le lendemain, il a été souligné que l’orbite correspondait à un objet artificiel 2018-017A, l’étage supérieur du Falcon Heavy avec le Roadster Tesla. La désignation 2018 CN41 est supprimée et sera répertoriée comme omise. »
La méprise, qui n’est pas passée inaperçue, a beaucoup amusé le milliardaire, patron de l’entreprise. « Ma voiture tourne autour de la Terre et de Mars », a tenu à souligner sur X le chef d’entreprise.
My car is orbiting Earth and Mars 🤷♂️ https://t.co/zuOd4PjZFa
— Elon Musk (@elonmusk) January 25, 2025
Des précédents
Plusieurs erreurs de ce type se sont déjà produites par le passé. La sonde Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) lancée le 30 juin 2001 a été ajoutée à plusieurs reprises à la liste des astéroïdes. Le vaisseau spatial Rosetta a aussi été répertorié sur la liste sous le nom d’astéroïde 2007 VN84, rappelle Newsweek.
Pour éviter ce type de confusion à l’avenir, les spécialistes du Minor Planet Center demandent la création d’une base de données unique afin de répertorier la position des objets artificiels dans l’espace lointain.
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