Ceux qui s’intéressent à l’art de la Renaissance se familiariseront rapidement avec le nom de Giorgio Vasari, architecte, artiste et historien de l’art florentin.
Sa compilation de 1568, Les vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes, est la source écrite la plus importante pour l’histoire artistique de cette période. Bon nombre des principaux artistes de l’Italie du XVIe siècle figuraient parmi ses amis et ses connaissances. Il comptait dans son cercle plusieurs amis qui avaient connu leurs prédécesseurs du XVe siècle.
On attribue à Giorgio Vasari la création de l’idée de la Renaissance. Il est même à l’origine du terme « Renaissance », qui peut être décrit comme une restauration du classicisme strict défini par deux caractéristiques : l’acceptation de l’esthétique antique grecque et romaine et la conviction que ces idéaux doivent constituer le point de référence de base de l’art.
Giorgio Vasari a écrit que Giotto, l’artiste italien du XIVe siècle, a lancé une « renaissance » de l’art. L’œuvre de Giotto a inspiré les innovations artistiques qui sont devenues le style Renaissance un siècle plus tard. Jules Michelet, historien français du XIXe siècle, a ensuite étendu le terme aux peintures, sculptures et architectures créées en Italie pendant les périodes du quattrocento (1400-1500) et du cinquecento (1500-1600).
En articulant les principes du classicisme dans Les Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes, Vasari s’est également imposé comme l’un des principaux théoriciens de l’art, et son influence ne s’est pas limitée à la stricte école classique. Plusieurs artistes de la Renaissance étaient en fait des « semi-classiques ». Les premiers artistes de l’époque mélangeaient des aspects de l’esthétique classique et médiévale. D’autres utilisaient des éléments du classicisme comme des outils au service de l’obtention du réalisme superlatif et raffiné observé à la fin de la période de la Haute Renaissance. Les artistes ont continué à travailler dans ces traditions longtemps après la fin de la Renaissance. Ces semi-classiques se sont souvent appuyés sur Vasari comme une source importante de théorie.
Malgré son statut, l’importance de Vasari en tant qu’artiste est largement négligée. Pourtant, il était peintre de profession. Ses œuvres atteignent une excellence un peu en deçà du génie.
Le peintre Giorgio Vasari
On peut se faire une idée du talent artistique de Vasari en comparant son Christ portant la croix (vers 1555-64) avec une composition du même événement réalisée par le Titien, un artiste italien du XVIe siècle célébré comme le plus grand peintre vénitien.
L’œuvre du Titien communique un sentiment de tragédie et de tension physique qui est absent de celle de Vasari ; le visage du Christ a une intensité émotionnelle que Vasari n’a pas égalée. Cependant, un examen plus attentif révèle que la peinture de Vasari est supérieure sur un point : les détails anatomiques. Les contours du bras du Christ sont phénoménaux, avec des muscles et des veines visibles à travers la peau. Les mèches de cheveux, les jointures et les plis des vêtements sont également représentés avec la même précision.
Le Christ portant la croix fait partie des meilleures œuvres de Vasari. Le Titien compte parmi les plus grands génies artistiques de tous les temps. Pour que Vasari puisse peindre quelques œuvres présentant des caractéristiques supérieures à celles d’artistes tels que le Titien, il fallait avoir un rare talent.
L’ombre des géants
Pourquoi, alors, un homme aussi célèbre que Vasari est-il si méconnu en tant qu’artiste ? En partie, ironiquement, pour la même raison qu’il est célèbre. Aucune autre période de l’histoire n’a connu une telle multitude de géants artistiques que du milieu du XVe au milieu du XVIIe siècle. Le fait d’être proche au cœur de la vie artistique du XVIe siècle a permis à Vasari de compiler des documents historiques d’une importance considérable. Mais cela signifiait également qu’il devait peindre dans l’ombre des hommes dont il décrivait la vie. Ce n’est qu’à cette époque qu’un homme aussi doué que Vasari ne pouvait pas figurer parmi les artistes les plus remarquables de son temps.
Une ironie supplémentaire est que Les vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes de Vasari ont en fait sapé sa réputation d’artiste. Des biographies plus courtes indiquent souvent la moindre importance d’un artiste ou le manque d’informations. L’autobiographie de Vasari est l’une des plus courtes. Un auto-éditeur aurait utilisé cette compilation pour améliorer sa réputation. Vasari s’est présenté humblement comme étant moins que ce qu’il était.
Un dernier facteur est que l’histoire se souvient mieux des artistes qui innovent. Il peut s’agir de développer des techniques qui permettent une plus grande beauté ou un plus grand réalisme. Il peut s’agir d’innovation stylistique. Vasari avait le don assez rare de créer des œuvres de premier plan avec des techniques et des styles déjà existants. Ses réalisations mettent en pratique de manière experte les leçons apprises auprès de génies comme Léonard de Vinci, Michel-Ange et Raphaël.
Cette compétence était toutefois suffisante pour surpasser la plupart des œuvres peintes avant la fin du XVe siècle. Les peintres antérieurs comme Giotto et Fra Angelico, Masaccio et Jan van Eyck n’ont pas pu bénéficier des mêmes leçons. Par conséquent, leurs œuvres étaient inévitablement moins développées. Mais chacun d’entre eux a porté la peinture à des sommets jamais atteints auparavant. Malgré son talent considérable, ce n’est pas le cas de Vasari. La différence se résume à une créativité exceptionnelle par rapport à un génie créatif, et à une grande capacité technique par rapport à un génie novateur.
Les amateurs d’art réservent à juste titre leur plus haute estime aux génies créateurs et aux brillants innovateurs. On ignore trop facilement le fait que les artistes peuvent atteindre l’excellence sans pour autant se hisser au niveau de la grandeur suprême. Vasari fait partie de ceux qui ont atteint cette « moindre excellence ». Considéré en soi, l’ensemble de ses œuvres d’art est une formidable réussite. La valeur de ce travail, et l’étendue de la contribution totale de Giorgio Vasari au monde de l’art, mérite d’être plus largement reconnue.
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