Depuis l’Antiquité, la Chine est connue comme «l’Empire céleste». Cela ne concerne pas seulement la puissance de la Chine et sa représentation de l’Empire du Milieu en Asie centrale, mais elle a également une signification plus profonde, décrivant une terre où le divin et le mortel ont coexisté. Cela renvoie à la croyance que la volonté divine, à travers plusieurs dynasties, a transmis une riche et abondante culture aux Chinois. La culture chinoise est également connue comme «divinement inspirée» et c’est la seule culture au monde à avoir une histoire continue, consignée sur cinq mille ans. Elle a laissé derrière elle d’innombrables classiques littéraires, des documents historiques, des vestiges culturels et des dossiers nationaux qui sont le reflet de son immense portée.
La culture chinoise aurait commencé avec l’Empereur Jaune, il y a environ cinq mille ans. Il cultivait le Tao (ou la Voie) et était considéré comme un personnage puissant et sage. Il enseignait à ses sujets comment vivre en accord avec les voies célestes. Les anciennes légendes chinoises parlent de nombreuses divinités qui ont apporté les éléments essentiels à la culture humaine. Par exemple, Changjie a créé les caractères chinois, Shennong a transmis les bases de l’agriculture et Suiren a révélé les usages du feu.
Le confucianisme, le bouddhisme et le taoïsme ont été le fondement de ces cinq mille ans de la civilisation chinoise. La pensée taoïste de plus de 2.500 ans, considérée comme une des sources de la culture chinoise, a été codifiée par le sage Lao Tseu il y a plus de 2.500 ans dans son ouvrage Dao De Jing (aussi connu comme le Tao Te King). Le livre raconte la mystérieuse voie de l’univers, appelée le Dao.
Le confucianisme insiste sur un code moral de conduite, de la famille et de l’individu. L’enseignement de Confucius (551-479 av. J.-C.), a été la base des principes directeurs pour presque toutes les dynasties depuis les Han (206 av. J.-C. – 220 ap. J.-C.). Ceux qui souhaitaient devenir fonctionnaires devaient passer un examen qui testait leurs connaissances des classiques confucéens et leur code moral.
En 67 après J.-C., le bouddhisme venu de l’Inde apparaît en Chine. L’accent mis sur le salut personnel et la méditation a eu un effet profond sur la culture chinoise, jusqu’à aujourd’hui. Durant la dynastie Tang (618-907), les trois religions du confucianisme, du bouddhisme et du taoïsme ont atteint leur zénith à une époque souvent considérée comme l’apogée de la civilisation chinoise.
Sous l’influence de ces croyances, la culture chinoise a engendré un riche et profond système de valeurs. Les concepts de «l’homme et la nature doivent être en équilibre», «respecter les cieux pour connaître son destin» et les cinq vertus fondamentales de bienveillance, droiture, bienséance, sagesse et fidélité (ren, yi, li, shi, xin) sont l’aboutissement de l’enseignement de ces trois religions. Ces principes ont constamment influencé l’histoire de la Chine durant ces cinq mille ans.
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