L’une des tortues les plus menacées du monde est morte après que les tentatives d’insémination artificielle de la tortue ont échoué.
La tortue en voie de disparition – la dernière tortue à carapace molle du fleuve Bleu (aussi nommée tortue à carapace molle de Swinhoe, tortue géante à carapace molle du fleuve Rouge, ou encore tortue molle de Shanghai (Rafetus swinhoei) – est morte au zoo chinois de Suzhou Shangfangshan le 13 avril, le lendemain de sa cinquième et dernière insémination artificielle.
Des experts internationaux ont tenté d’inséminer artificiellement la tortue femelle – en utilisant le sperme d’une tortue mâle de 10 ans son aîné – afin de maintenir l’espèce en vie.
« Les tortues mâles et femelles, qui n’ont pas produit de descendance naturelle depuis qu’elles ont été réunies en 2008, ont été jugées saines pour l’intervention, et des interventions d’anesthésie similaires avaient déjà été pratiquées sans incident », a déclaré la Wildlife Conservation Society (WCS) dans un communiqué.
« Malheureusement, cette fois, la tortue femelle ne s’est pas rétablie normalement comme par le passé et elle est morte malgré 24 heures de soins d’urgence sans arrêt. Une autopsie sera effectuée et le tissu ovarien a été congelé pour d’éventuels travaux futurs. »
Aucune complication au cours de l’insémination n’a été signalée, et les autorités ont déclaré qu’elle semblait bien se remettre de sa cinquième insémination artificielle.
La tortue aurait plus de 90 ans au moment de sa mort. Selon l’Associated Press, la cause du décès fait toujours l’objet d’une enquête.
Pas encore éteinte
En dehors de la tortue mâle qui se trouve au zoo de Suzhou, il n’y en a que deux autres dont on sait qu’ils sont vivants, tous les deux à l’état sauvage au Vietnam, et leur sexe est indéterminé. L’un vit dans le lac Dong Mo au Vietnam, et un autre a été découvert en 2018 dans le lac Xuan Khanh au Vietnam.
Le braconnage pour leur viande et leurs œufs, la surpêche et la destruction de leur habitat naturel dans les zones humides ont conduit à la mise en danger des tortues.
« Il est tragique que la seule femelle connue de cette espèce soit morte, mais la véritable tragédie ici est que cette espèce a été décimée jusqu’à l’extinction par la chasse et la destruction de son habitat. Nous saluons les efforts héroïques déployés par tous les partenaires en Chine et au Vietnam pour sauver cette espèce, qui est importante sur les plans environnemental et culturel », peut-on lire dans une déclaration de WCS.
Le président de la Turtle Survival Alliance (TSA), Rick Hudson, a salué les efforts du personnel qui a tenté de maintenir l’espèce en vie.
« Apprendre la mort de cette femelle, c’était comme se faire donner un coup de pied dans les tripes. Bien que la perte de cette femelle soit à la fois triste et tragique, nous n’avions tout simplement pas d’autre choix que d’essayer. Cette espèce était devenue l’enfant modèle de ce qui peut arriver lorsque nous ne reconnaissons pas et ne réagissons pas rapidement au déclin de l’espèce. Nous devons intensifier nos efforts. Je suis de tout cœur avec notre équipe en Chine qui a fait tout ce qu’elle a pu pour s’assurer que cette femelle contribue à la survie de son espèce. Ce sont tous des héros dans mon livre », a-t-il dit dans une déclaration de la CMS.
Il fut un temps où la vallée du Yang-Tsé et la vallée du fleuve Rouge abritaient de nombreuses tortues Rafetus swinhoei.
Des études du Yang-Tsé et d’autres cours d’eau sont en cours dans l’espoir de localiser les tortues sauvages restantes.
« L’espèce est très discrète, et les lacs et les grands fleuves dans lesquels on la trouve sont grands et complexes », a déclaré Timothy McCormack, coordinateur du programme de conservation des tortues asiatiques basé à Hanoi, Indo-Myanmar.
« Si vous voyez comme il est difficile d’observer ces animaux, même quand vous savez qu’ils sont dans une zone relativement petite, vous comprendrez à quel point ils seront difficiles à trouver. »
Il s’agit d’un appel à prendre des mesures pour faire en sorte qu’une telle catastrophe ne se reproduise plus. La nature peut être impitoyable quand elle est poussée à ses limites.
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