La Sicile inattendue : à la découverte des anciennes merveilles de Syracuse

Cette découverte est le fruit de très peu de recherches ou de planification. Arrivé par ferry rapide, traversant à toute vitesse la mer Ionienne depuis Malte, et débarquant dans une partie assez isolée de l’île, j’ai débarqué longtemps après la tombée de la nuit. Un chauffeur de taxi m’a accueilli sur le parking.

Toute l’aventure est née d’une hypothèse et d’une idée : j’avais quelques jours de plus à la fin d’un voyage d’une semaine en Europe et je voulais voir plus de la Sicile, alors j’ai fait des plans de dernière minute, en choisissant un endroit au hasard sur une carte et en espérant le meilleur (c’est-à-dire en supposant que tout irait bien).

Le chauffeur de taxi nous a conduits pendant la nuit. J’espérais obtenir quelques informations locales de sa part, mais il ne parlait pas anglais. Nous avons longé la côte d’un noir d’encre, passant devant les lumières des petites villes situées au bord de la mer ou nichées dans les collines. À l’arrière du taxi, j’ai furieusement cherché sur Google les attractions locales et les choses à faire dans la région. En me levant tôt le lendemain, j’ai découvert une ville à la fois ancienne et magnifique, un endroit totalement inconnu pour moi quelques jours auparavant, où l’histoire est profonde et où l’errance apporte ses propres récompenses.

La plus grande ville grecque

J’étais à Syracuse, connue localement en sicilien sous le nom de Siracusa. Aujourd’hui, c’est une ville relativement petite et isolée (sa population totale dépasse à peine les 120.000 habitants), mais elle conserve des vestiges de son époque glorieuse, celle d’une puissante cité-État. Pour quelques jours seulement, sur terre et sur mer, sans idées préconçues et sans véritables plans, j’étais prêt à explorer cet endroit qui est généralement contourné par les touristes internationaux et considéré comme un peu secret par les Siciliens et les autres Italiens.

Syracuse a été fondée il y a 2700 ans par les Corinthiens grecs. Alliée à Sparte et à Corinthe, elle domine la région en tant que cité-État. Au cinquième siècle avant J.-C., elle atteint un statut égal à celui d’Athènes. L’homme d’État et philosophe Cicéron l’a même qualifiée de « plus grande ville grecque et la plus belle de toutes ».

La Bible n’y fait référence qu’une seule fois, dans un seul verset ; le livre des Actes des Apôtres indique que l’apôtre Paul y a passé trois jours (aucun autre détail n’est donné). Au VIIe siècle après J.-C., Syracuse a même été, quoique brièvement, la capitale de l’Empire byzantin, et la ville a ensuite fait partie pendant deux siècles de l’émirat de Sicile. Les Phéniciens ont probablement donné à la ville son nom, dérivé de mots signifiant « pierre des mouettes ». Les Bourbons, les Normands et d’autres ont également traversé la ville au gré des alizés.

Promenade dans les rues

Aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le cœur de ses merveilles antiques se trouve sur l’île d’Ortygie. Mon hôtel se trouve à quelques kilomètres de là, mais juste en face du parc archéologique de la ville, et j’ai donc commencé par y faire une visite rapide. J’y ai découvert le Teatro Greco, un amphithéâtre du Ve siècle qui pouvait accueillir 16.000 personnes, ainsi que des catacombes et des grottes. L’une d’entre elles a été baptisée Oreille de Dionysos – Orecchio di Dionisio – par le célèbre peintre Caravage.

Peu après, une agréable promenade en descente m’a fait traverser de larges boulevards et de petits parcs. En tournant à gauche, je suis passé devant un petit port de plaisance rempli de voiliers et j’ai traversé un petit pont pour arriver sur l’île d’Ortygie. Entourée d’eau, c’est le cœur de l’ancienne Syracuse.

La première chose que l’on voit, sur une grande place, est le temple d’Apollon. Datant du VIe siècle, ses ruines sont un parfait exemple de l’architecture de civilisation en civilisation qui marque cette partie de la Méditerranée. Dédié à l’origine au dieu grec Apollon, il a ensuite servi de mosquée, de basilique, de caserne et d’église catholique. Certaines des colonnes de pierre d’origine ont été conservées.

Si vous dépassez de quelques pas le marché en plein air qui s’étend d’un côté de la rue, la vieille ville vous engloutit. Les ruelles pavées serpentent comme des passages secrets. Les petites places sont animées et, sur la place principale, j’ai visité la cathédrale de la ville, qui a été construite sur un temple grec dorique.

À l’intérieur, vous trouverez des reliques de la sainte patronne de Syracuse, Sainte Lucie – une paire de chaussures, un voile, une robe et des fragments d’os. Au coin de la rue se trouve la célèbre fontaine d’Aréthuse. Dans la mythologie, c’est l’endroit où la nymphe éponyme s’est échappée de sa maison sous-marine, et elle a été mentionnée par des auteurs allant de Virgile à Herman Melville (dans Moby-Dick). Aujourd’hui, la fontaine est une sorte d’étang tropical entouré de murs de pierre, ombragé par des palmiers et rempli de papyrus datant de l’Antiquité.

Et comme il s’agit de l’Italie, la nourriture est également très bonne. Je me suis rassasié de lasagnes dans un café de trottoir, puis j’ai enchaîné avec un Spritz dans un bar surplombant la mer Ionienne. Puis, tout à fait par hasard, je suis tombé sur une excursion en bateau.

Syracuse par l’eau

En passant devant le papyrus et en descendant lentement vers le front de mer, je suis passé devant un simple stand en bois. Le jeune homme qui s’y trouvait m’a dit que les visites étaient proposées à moitié prix. La prochaine partait dans une heure. J’ai rapidement payé en liquide et j’ai embarqué avec un petit groupe composé uniquement d’Italiens sur un bateau simple et ouvert.

La première partie a été légèrement terrifiante. En traversant un canal, notre capitaine, Giuseppe, nous a dit de nous baisser. Il ne plaisantait pas. Nous sommes passés sous le Ponte Umbertino. Au début, ses arches basses semblaient bien trop basses pour que même notre petit bateau puisse s’y glisser. Accroupi sous les canons, je sentais la pierre froide de l’arche passer juste au-dessus de ma tête, l’espace libre n’étant que de quelques centimètres, le pont lui-même semblant balayer le sommet de mes cheveux.

En émergeant de l’autre côté, la splendeur de ce lieu s’est ouverte. Giuseppe nous a emmenés à l’intérieur de grottes, creusées naturellement dans les falaises. L’étendue de l’île d’Ortygie s’étalait devant nous avec ses rives, ses tours, ses contreforts et ses palais s’empilant les uns sur les autres. Le capitaine nous a guidés d’une main experte autour de l’île, sa jeune nièce prenant régulièrement les commandes comme un vieux briscard pour que Giuseppe puisse prendre des photos (et poser aussi).

Nous sommes arrivés sur la côte ouest juste à temps pour le coucher du soleil. Les rayons orange flamboyants traçaient de longues traînées sur l’eau et réchauffaient les murs voisins de la forteresse de la ville. « L’une des Italiennes s’est exclamée : « Mamma mia ! »

C’était magnifique, et la nuit ne faisait que commencer. Bientôt, je serai de retour sur le rivage de la vieille ville de Syracuse, dont les rues s’animent à nouveau à la nuit tombée. J’ai commencé par chercher un plat de pâtes al sugo di maiale (avec du porc local, des oignons et de la sauce tomate fraîche) et, plus tard, un gelato et peut-être un dernier limoncello, alors que je me préparais à me reposer pour une nouvelle journée de visite de Syracuse.

Si vous y allez

Prendre l’avion : à moins d’une heure de route, l’aéroport international de Catane-Fontanarossa (CTA) est le plus grand de Sicile, avec des vols vers les principales villes européennes.

Séjourner : le Mercure Prometeo est un bon choix. Les chambres sont spacieuses, certaines avec des canapés et des baignoires à jets, et le séjour comprend un verre de bienvenue, au bord de la piscine, ou au bar sur le toit.

Se déplacer : les transports en commun sont parfois difficiles à trouver et les services de covoiturage ne sont pas disponibles. Si vous devez aller plus loin, notamment en montant depuis Ortygie jusqu’au parc archéologique, les taxis proposent un tarif forfaitaire (n’oubliez pas de le demander).

À noter : cela vaut vraiment la peine de prévoir quelques jours supplémentaires dans les environs. Par exemple, l’Etna, un autre site du patrimoine mondial de l’UNESCO, est un volcan actif qui s’élève au-dessus de Catane. Une visite de ses anciennes et récentes coulées de lave est une expérience mémorable.