Dans un événement historique, l’armée de l’air américaine a attribué la désignation d’avion de combat à deux prototypes de véhicules aériens sans pilote.
Le 3 mars, l’armée de l’air a annoncé qu’elle avait attribué la désignation YFQ-42A à un prototype conçu par General Atomics et qu’elle avait attribué la désignation YFQ-44A à un autre prototype conçu par Anduril Industries.
L’armée de l’air a indiqué que les deux prototypes étaient envisagés dans le cadre du programme Collaborative Combat Aircraft (CCA) visant à associer des drones aux générations actuelles et futures d’avions militaires pilotés.
Ce développement est un signe des plans du service pour développer des drones plus avancés, passant de la surveillance et des capacités de frappe sur des cibles terrestres à l’engagement dans des combats aériens.
Les avions militaires américains reçoivent des désignations de séries lettrées pour indiquer les missions auxquelles ils sont destinés.
Dans cette convention de désignation, « F » indique un avion de combat, « Y » un prototype et « Q » un système aérien sans pilote.
En annonçant la nouvelle lundi, le chef d’état-major de l’armée de l’air, le général David W. Allvin, a souligné que c’était la première fois qu’un aéronef sans pilote destiné à être utilisé par l’armée américaine se voyait attribuer la désignation de chasseur.
Bien qu’elle ne s’applique pour l’instant qu’aux avions prototypes, M. Allvin considère cette nouvelle comme une étape clé du programme CCA et de la conception des forces futures de l’armée de l’air.
« Ce n’est peut-être que symbolique, mais nous disons au monde que nous entrons dans un nouveau chapitre de la guerre aérienne. Cela implique des avions de combat collaboratifs. Il s’agit d’une équipe homme-machine. Nous développons ces capacités en pensant d’abord à la mission », a indiqué M. Allvin.
Selon M. Allvin, ces prototypes ont déjà fait l’objet d’un processus de développement relativement rapide et feront bientôt l’objet d’essais en vol.
« Ils n’existaient que sur le papier il y a moins de deux ans, et ils seront prêts à voler cet été », a précisé le haut gradé de l’armée de l’air.
David R. Alexander, président de General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI), a déclaré que le prototype YFQ-42A est le dernier d’une série d’avions sans pilote conçus avec succès par General Atomics pour des missions de surveillance et de frappe au sol.
« Le YFQ-42A s’inscrit dans une longue et brillante histoire pour GA-ASI, qui remonte aux années 1990 et aux débuts du RQ-1 Predator, devenu par la suite MQ-1 Predator », a ajouté M. Alexander dans un communiqué de presse daté du 3 mars.
« Cet avion sans équipage a succédé au MQ-9A Reaper, au MQ-20 Avenger, à nos nouveaux MQ-9B SkyGuardian et SeaGuardian, et à bien d’autres encore. »
Plans de compétition pour le pouvoir
L’armée de l’air a présenté le programme CCA comme l’un des nombreux projets visant à mieux positionner le service dans la concurrence avec des États-nations homologues ou quasi homologues tels que la Chine et la Russie.
Selon un rapport publié en janvier par le service de recherche du Congrès américain, les drones de combat CCA pourraient être livrés à environ un tiers du coût des avions de combat pilotés traditionnels.
Le service a indiqué que la formation à l’utilisation de ces appareils se ferait également de manière virtuelle, ce qui réduirait l’usure de ces appareils et pourrait diminuer les coûts de maintenance et de maintien en service.
« L’armée de l’air pourrait donc potentiellement les acheter en quantités suffisantes pour renforcer sa flotte. L’utilisation par la Chine de capacités anti-accès/déni de zone (A2/AD), telles que des missiles à longue portée et des systèmes de défense aérienne sophistiqués, a remis en question la capacité de l’armée de l’air américaine à assurer sa supériorité aérienne », ajoute le rapport du service de recherche du Congrès.
Anduril a célébré les désignations officielles de série de l’armée de l’air pour les deux prototypes de drone.
« Aujourd’hui, nous avons fait un pas de plus vers la domination du ciel par les États-Unis pour les décennies à venir », a ajouté Anduril dans un message publié sur la plateforme de médias sociaux X le 4 mars.
D’autres programmes de l’armée de l’air visant à réorganiser l’arsenal américain en vue de conflits potentiels avec des adversaires bien armés ont récemment rencontré des difficultés.
L’armée de l’air espérait associer son programme de drone CCA à ses futurs programmes d’aéronefs, notamment le bombardier furtif B-21 Raider et son projet de chasseur de 6e génération, appelé programme de chasseur NGAD (Next Generation Air Dominance).
Le NGAD est en suspens depuis l’été 2024. Les dirigeants de l’armée de l’air ont invoqué les coûts élevés pour justifier leur décision d’interrompre le programme.
Ces responsables se seraient inquiétés de pouvoir budgétiser correctement ce nouvel avion de combat, ainsi que le B-21 Raider et le programme de missiles balistiques intercontinentaux Sentinel – qui vise à remplacer l’actuel arsenal de missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III.
Le programme de missiles balistiques intercontinentaux Sentinel a connu de nombreux dépassements de coûts. Un rapport du ministère de la Défense publié en juillet indiquait que le coût total du programme était passé à 140,9 milliards de dollars, contre une estimation initiale d’environ 95 milliards de dollars.
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