Le « deuil complexe » et les étapes de la guérison

La semaine dernière, après un séminaire que j’ai présenté sur la guérison de la dépression, une jeune femme m’a demandé si elle pouvait me parler.

« Mon père est décédé dans un accident de voiture il y a trois ans, une tragédie dévastatrice pour ma mère et moi-même », a-t-elle expliqué. « Je sais que le deuil prend souvent beaucoup de temps, et je comprends que mon père manquera toujours à ma mère et qu’elle pleurera sa perte, tout comme moi. Mais je m’inquiète pour elle, parce qu’elle semble complètement incapable de passer à autre chose. C’est comme si elle était restée figée dans le temps depuis la mort de Papa. Elle n’a presque pas d’amis, elle est renfermée et isolée, et elle refuse de célébrer les fêtes. On dirait qu’elle ne vit plus et qu’elle n’a pas la force d’aller de l’avant. »

En tant que spécialiste de la santé mentale depuis 40 ans, j’ai entendu des histoires similaires des dizaines de fois. Tout le monde est éventuellement confronté à la perte d’un être cher et chacun y fait face différemment.

Le deuil est l’une des émotions les plus profondes dans la vie, un témoignage de l’amour et du lien que nous partageons avec ceux que nous avons perdus. C’est un pèlerinage à travers la douleur et le chagrin, un processus d’adaptation qui nous apprend à vivre sans quelqu’un qui faisait autrefois partie intégrante de notre vie. Pour beaucoup, ce processus, bien que douloureux, mène à l’acceptation et à la guérison. Mais pour d’autres, le chagrin peut persister comme une ombre, lourde et implacable.

Les chercheurs et les psychologues qualifient généralement ce type de chagrin durable de « compliqué » ou de « complexe ». Comme l’a si bien décrit cette femme après mon séminaire, les gens ont parfois l’impression d’être « figés dans le temps », sans joie ni force pour aller de l’avant.

Qu’est-ce que le deuil complexe ?

Cliniquement connu sous le nom de « trouble du deuil prolongé », le deuil complexe est plus qu’un simple deuil, c’est un chagrin permanent et intense qui rend difficile l’engagement dans la vie. Contrairement au processus de deuil le plus courant, qui s’adoucit progressivement avec le temps, le deuil complexe ressemble à une plaie ouverte qui ne guérit jamais.

Des chercheurs de la clinique Mayo expliquent : « Dans le cas d’un deuil compliqué, les émotions douloureuses sont si durables et si intenses que vous avez du mal à vous remettre de la perte et à reprendre votre vie en main. […] Au cours des premiers mois suivant un décès, de nombreux signes et symptômes du deuil ‘normal’ sont les mêmes que ceux du deuil complexe. Cependant, alors que les symptômes du deuil ‘normal’ commencent à s’estomper avec le temps, ceux du deuil complexe persistent ou s’aggravent. »

Le deuil est profondément personnel et il n’y a pas de date limite pour le terminer. Mais le deuil complexe enferme les individus dans un cycle de douleur, les empêchant d’accepter la perte, de se souvenir paisiblement de leurs proches ou d’imaginer une vie à nouveau joyeuse.

Le deuil complexe peut envahir tous les aspects de la vie d’une personne, entraînant des difficultés émotionnelles, mentales et physiques. Les symptômes sont les suivants :

Une douleur incessante. La douleur d’un deuil complexe est intense et persistante, refusant de s’atténuer même si le temps passe. Elle peut s’accompagner d’un sentiment de culpabilité, comme le fait de se dire « j’aurais dû en faire plus », ou de colère envers les circonstances, les autres, voire soi-même. Le poids émotionnel constant rend difficile l’accomplissement des tâches quotidiennes ou l’établissement de relations.

Préoccupation constante. Cette préoccupation peut prendre différentes formes : désirer la présence de l’être cher, se remémorer des moments du passé, regarder fréquemment des photos ou des souvenirs, ou faire des rêves intenses dans lesquels la personne est à nouveau en vie. Si le souvenir est un élément normal du deuil, dans le cas d’un deuil complexe, il devient dévorant, laissant peu d’espace mental à d’autres aspects de la vie.

Éviter des souvenirs ou des lieux. Pour vous protéger de la douleur émotionnelle intense, vous pouvez éviter tout ce qui est associé à l’être cher décédé. Ceci est souvent motivé par la peur, peur de s’effondrer, de revivre la douleur ou d’alimenter les regrets. Mais cette attitude peut conduire à l’isolement et empêcher la guérison, car il vous prive de la possibilité de traiter et d’intégrer la perte dans votre vie.

Pensées intrusives. Même lorsque vous ne pensez pas activement à votre perte, des souvenirs, des images ou des sentiments peuvent surgir inopinément. Ces moments ressemblent à une « embuscade émotionnelle », réveillant des sentiments de désespoir ou de culpabilité que vous pensiez maîtriser. Les pensées intrusives refont souvent surface lors de moments de calme, de nuits sans sommeil ou d’événements déclencheurs comme l’écoute d’une certaine chanson ou l’odeur d’un parfum familier.

Problèmes physiques. La tension émotionnelle d’un deuil complexe n’affecte pas seulement l’esprit, mais aussi le corps. La fatigue chronique, les troubles du sommeil, la perte d’appétit et les douleurs physiques inexpliquées sont des phénomènes courants. Les hormones de stress telles que le cortisol sont souvent élevées chez les personnes qui vivent un deuil prolongé, ce qui contribue à l’épuisement physique et à l’affaiblissement de l’immunité. Au fil du temps, ces symptômes physiques peuvent s’aggraver, entraînant des maux de tête fréquents, des douleurs thoraciques ou des problèmes gastro-intestinaux.

Pourquoi le deuil devient-il complexe ?

Parfois, les circonstances d’une perte ou la relation que nous avions avec l’être cher donnent l’impression que le deuil est une montagne insurmontable. Ces circonstances sont les suivantes :

Perte soudaine ou traumatisante. Lorsqu’un être cher meurt soudainement ou dans des circonstances tragiques, le choc vous laisse un sentiment de manque de préparation et d’impuissance. Il se peut que vous repassiez les événements dans votre tête, en cherchant des réponses ou en souhaitant pouvoir changer ce qui s’est passé.

Des liens profonds. Lorsqu’une personne était la pierre angulaire de votre vie, un enfant, un conjoint ou un parent, son absence laisse un vide qui semble impossible à combler. Vous pouvez avoir du mal à imaginer un avenir sans cette personne, comme si la perte avait aussi emporté une partie de vous-même.

Vulnérabilité émotionnelle. Si vous avez déjà été confronté à des problèmes d’anxiété, de dépression ou de traumatisme, le deuil peut vous frapper encore plus durement, aggravant ces problèmes et rendant difficile la recherche d’une solution pour aller de l’avant.

L’isolement. Le deuil peut donner l’impression d’une incroyable solitude, en particulier si votre entourage ne comprend pas pleinement votre douleur ou si les attentes culturelles ou familiales vous poussent à « passer à autre chose » rapidement. Ce manque de soutien peut donner l’impression que votre chagrin est invisible et accablant.

De petits pas vers la guérison

La guérison ne signifie pas l’oubli. Cela signifie apprendre à conserver l’amour que vous avez partagé tout en trouvant de nouvelles façons de profiter de la vie. Le processus du deuil est unique pour chaque personne, mais les étapes suivantes peuvent vous guider vers la paix et la résilience.

Reconnaissez votre chagrin

Donnez-vous la permission de vivre votre chagrin à votre façon. Il n’y a pas de « bonne » façon de faire son deuil ni de calendrier à suivre. Vos sentiments, qu’il s’agisse de tristesse, de colère ou de culpabilité, sont une réponse naturelle à la profondeur de votre amour.

Parlez-vous avec gentillesse. Dites-vous : « C’est normal de ressentir cela. Mon chagrin est le reflet de mon amour. » Le fait de tenir un journal ou de partager vos émotions avec une personne de confiance peut vous aider à valider votre expérience.

Demandez un soutien professionnel

Parfois, le poids de la douleur est trop lourd pour être supporté seul. La thérapie n’a pas pour but de « réparer » votre chagrin, mais de vous offrir un espace sûr pour explorer vos émotions, trouver un sens à votre vie et redécouvrir l’espoir.

Un thérapeute peut vous aider à traiter les sentiments non résolus, comme la culpabilité ou la colère, et vous guider vers la reconstruction d’une vie épanouie. Les groupes de soutien sont également très utiles, car ils vous mettent en contact avec d’autres personnes qui comprennent vraiment votre douleur.

Réintroduire la routine

La perte peut rendre le monde chaotique, mais de petites routines peuvent créer un sentiment de stabilité. Même des gestes simples, comme prendre son petit-déjeuner à la même heure chaque jour, peuvent vous aider à vous ancrer lorsque les émotions sont imprévisibles.

Commencez par de petites habitudes faciles à gérer, comme une promenade quotidienne ou une tasse de thé à la même heure chaque matin. Ces routines vous rappellent en douceur que la vie peut retrouver un certain rythme.

Faites preuve de compassion

Le deuil s’accompagne souvent d’un sentiment de culpabilité, pour ne pas avoir empêché la perte, pour ne pas avoir connu de moments de joie ou pour ne pas avoir « suffisamment » fait le deuil. N’oubliez pas que vous êtes un être humain. Le deuil n’est pas une mesure de votre amour, c’est un processus qui prend du temps.

Lorsque vous vous sentez coupable, demandez-vous ce que vous diriez à un ami cher dans la même situation que vous. Parlez-vous avec le même amour et la même compréhension.

Honorez l’être cher

Trouver des façons de célébrer la vie de l’être cher peut apporter du réconfort. Les rituels vous aident à rester en contact avec sa mémoire tout en reconnaissant le nouveau chapitre de votre vie.

Allumez une bougie en sa mémoire, créez un album de photos ou plantez un arbre en son honneur. Ces actes d’amour permettent de perpétuer leur mémoire de manière significative.

Vous ne cesserez jamais d’aimer ou de regretter la personne que vous avez perdue, mais vous pouvez trouver un moyen d’honorer sa mémoire tout en créant un espace pour accueillir la joie et les relations dans votre vie.

Maintenez des activités qui vous ressourcent

Vivre un deuil peut vous préoccuper au point d’oublier les activités qui vous apportaient paix et joie. Une grande partie de la manière de prendre soin de soi sainement consiste à poursuivre les activités qui vous revigorent et vous font sourire.

Identifiez trois activités qui vous rendent heureux, comme rencontrer un ami pour le déjeuner, faire une promenade à vélo ou jouer au golf. Commencez ensuite à programmer ces activités et à les réaliser.

Restez en contact avec vos proches

Le chagrin isole, mais le fait de le partager avec d’autres personnes peut apporter un réconfort inattendu. Qu’il s’agisse d’amis proches, de membres de la famille ou d’un groupe communautaire, il est essentiel de trouver des personnes qui vous écouteront sans porter de jugement.

Même s’il vous semble difficile de tendre la main, commencez modestement, appelez un ami ou écrivez une lettre à une personne en qui vous avez confiance. Si parler vous semble insurmontable, le simple fait de vous asseoir en présence d’une personne qui vous soutient peut vous soulager. Des études ont montré que le soutien social peut constituer une source essentielle d’énergie émotionnelle et de résilience permanente. Sur le chemin de la vie, vos amis vous apportent leur soutien dans les moments difficiles, partagent leurs rires dans les bons moments et croient toujours en ce qu’il y a de meilleur en vous.