Chaque année, les ornithologues amateurs du sud-est des États-Unis se réjouissent de l’arrivée d’une étonnante et éblouissante espèce d’oiseau chanteur qui se montre pendant la saison de reproduction.
Le passerin nonpareil, aussi appelé localement bruant peint, un oiseau originaire des régions méridionales de l’Amérique du Nord et de l’Amérique centrale, attire l’attention des amateurs d’oiseaux depuis des années grâce au plumage éclatant que présentent les mâles adultes. Alors que les jeunes mâles et toutes les femelles sont plutôt de couleur verte – ce qui est assez joli en soi – les bruants peints mâles âgés de plus de 2 ans arborent des motifs de plumes aux couleurs vives comme des pierres précieuses, ce qui les rend à la fois difficiles à ignorer et faciles à apprécier.
Avec une tête souvent dotée de plumes bleu vif et des ailes et un dos composés d’oranges, de jaunes et de verts, le bruant peint mâle ressemble exactement à ce que son nom suggère ; son plumage rappelle une peinture à l’aquarelle magnifiquement saturée.
Les passerins nonpareils attirent l’attention depuis des siècles. Leur histoire est liée à un commerce illégal datant du XIXe siècle qui les a ramenés en Europe. Et bien que les efforts de conservation actuels aient permis de réduire cette pratique en Amérique du Nord, il existe encore des régions en Amérique centrale et du Sud – où l’oiseau migre en hiver – qui n’ont pas réussi à freiner ce commerce au niveau souhaité par les défenseurs de l’environnement.
Mais il n’y a pas que les défenseurs de la nature et les amateurs d’ornithologie qui cherchent à en savoir plus sur cet oiseau particulier.
Les schémas de reproduction du passerin nonpareil ont été bien documentés dans le sud-est des États-Unis au fil des ans, mais leurs circuits de migration restent encore aujourd’hui un mystère pour les scientifiques aujourd’hui. On sait que les oiseaux se dirigent vers le sud de la Floride en hiver, mais on sait moins où ils se dirigent ensuite. Du Mexique aux Bahamas et à Cuba, les données sur la destination de ces oiseaux sont encore floues, ce qui rend difficile de comprendre vraiment pourquoi leur nombre diminue actuellement.
Ces magnifiques volatiles n’ont pas encore atteint le statut d’espèce menacée, et les scientifiques espèrent qu’elles ne le feront jamais. Donc, si vous voyez un de ces amis volants dans les environs et que vous remarquez un minuscule dispositif de traçage sur eux, ne vous inquiétez pas ; ces oiseaux sont équipés de géolocalisateurs pour aider les scientifiques à mieux comprendre où ils se dirigent lorsque les températures baissent. De cette façon, si une région connaît un faible taux de survie, nous le saurons – et nous espérons que les scientifiques pourront trouver un moyen d’empêcher ces chiffres de continuer à baisser dans les zones les plus préoccupantes.
Pour l’instant, il suffit d’apprécier ces superbes amis à plumes si vous avez la chance de les repérer. Après tout, même les scientifiques pensent qu’ils sont absolument extraordinaires.
« Ils sont tout simplement fabuleux », a déclaré le biologiste Scott Sillett en parlant de la population migrante. « C’est probablement l’oiseau migrateur chanteur le plus spectaculairement beau qui se reproduise en Amérique du Nord. »
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