Les mois de printemps et d’été, qui sont généralement synonymes de contacts avec les amis et la famille, ont tendance à être la saison la plus touchée par la solitude.
Mais une nouvelle thérapie pourrait contribuer à atténuer ces sentiments pénibles de déconnexion. Des chercheurs ont découvert que l’ocytocine, l’hormone du lien, peut améliorer la capacité des personnes à nouer des liens sociaux significatifs et réduire la solitude intense.
« L’ocytocine a permis de renforcer la relation positive avec les autres membres du groupe et de réduire le sentiment aigu de solitude dès le début », a déclaré dans un communiqué de presse Jana Lieberz, titulaire d’un doctorat en psychologie et auteur principal de la récente étude de validation du concept.
Vaporiser la solitude
Face aux préoccupations croissantes concernant les risques de la solitude pour la santé, une équipe de médecins allemands et israéliens a cherché à savoir si l’ocytocine, un neurotransmetteur lié aux comportements d’attachement qui favorise la recherche de relations sociales, pouvait renforcer l’efficacité d’une thérapie de groupe pour le traitement du sentiment de solitude.
L’essai contrôlé randomisé, publié dans la revue Psychotherapy and Psychosomatics, a porté sur 56 femmes et 22 hommes souffrant de différents niveaux de solitude. Les participants ont suivi cinq séances hebdomadaires de thérapie de groupe, complétées par l’administration d’ocytocine sous forme de spray nasal ou d’un placebo pour le groupe témoin.
Les préparations intranasales d’ocytocine synthétique sont des médicaments sur ordonnance largement étudiés pour leurs effets sur le comportement social. Les chercheurs ont constaté que les participants ayant reçu l’hormone de liaison avaient plus de facilité à entrer en contact avec les autres pendant les séances de thérapie.
« L’intervention psychologique a été associée à une réduction de la perception du stress et à une amélioration de la solitude générale dans tous les groupes de traitement », a déclaré Jana Lieberz. Les participants qui ont reçu l’hormone de liaison ont signalé une réduction des sentiments aigus de solitude par rapport au groupe placebo, et cet effet « était toujours visible lors de l’examen de suivi après trois mois », a-t-elle noté.
Des études antérieures sur l’ocytocine intranasale ont montré qu’elle pouvait améliorer la connectivité entre le cerveau et la zone de récompense, le traitement de la mémoire émotionnelle réactive et la concentration sur les signaux faciaux positifs.
Au début de l’étude, les participants ont fait part de leur sentiment de solitude au moyen d’autoévaluations. Ces évaluations ont été répétées après chaque séance hebdomadaire et lors de deux suivis (trois semaines et trois mois).
Les chercheurs notent qu’il peut être difficile de faire la différence entre la solitude « perçue » et la solitude « aiguë ». Néanmoins, ils sont optimistes et pensent que l’ocytocine peut être une aide de soutien car elle contribue à réduire la solitude. Selon Jana Lieberz, la réduction la plus notable a été observée au début des séances de thérapie, lorsque les patients se sentent souvent plus angoissés.
« En effet, nous savons que les patients peuvent se sentir plus mal avant de commencer la thérapie, dès que les problèmes sont évoqués », a-t-elle déclaré, notant qu’un supplément d’ocytocine intranasale pendant la thérapie peut « aider les personnes concernées à rester sur la bonne voie et à continuer. »
Le tiercé de la solitude
Une récente étude scientifique publiée dans la revue Neuroscience & Biobehavioral Reviews suggère que « les personnes solitaires peuvent présenter un déséquilibre en ocytocine, qui affecte leur santé et leur bien-être ».
La revue a examiné la solitude sous l’angle de plusieurs disciplines, notamment les neurosciences, la sociologie et la médecine clinique, et a présenté trois sources de la solitude – l’altération de l’interaction sociale, le système de l’ocytocine et la maladie – qui sont interconnectées chez les personnes seules.
Voici les principales conclusions de cette étude :
• Les personnes seules ont tendance à réagir différemment aux situations sociales, en fonction de la durée de leur solitude. La solitude de courte durée incite les gens à rechercher des contacts, tandis que la solitude chronique les pousse à éviter les autres.
• La dérégulation du système de l’ocytocine contribue aux perceptions négatives des personnes seules. Elle affecte de multiples processus, tels que la recherche sociale, l’établissement de liens entre deux personnes, la confiance et la reconnaissance émotionnelle, qui sont essentiels à l’établissement de relations.
• Qu’ils soient atteints d’une maladie physique ou mentale, les patients entrent dans un cercle vicieux d’isolement – solitude – isolement qu’il est difficile de surmonter.
Un adulte sur quatre souffre de solitude
La solitude est un sentiment subjectif et pénible d’absence de liens et de désir de relations sociales plus satisfaisantes, comme le décrit la Global Initiative on Loneliness and Connection (Initiative mondiale sur la solitude et les liens). Cette organisation internationale s’efforce de sensibiliser à la solitude et à l’isolement social en tant qu’éléments de problèmes sociaux, économiques et sanitaires. La solitude peut résulter de pressions sociétales, d’un deuil ou d’un isolement émotionnel, ce qui oblige les gens à assister seuls à des événements ou à s’adonner à des passe-temps.
Pourtant, on peut être seul sans se sentir seul. On peut aussi être entouré d’amis et de collègues, voire marié, et se sentir seul.
Selon une récente enquête, près d’un adulte sur quatre se sent seul ou n’a pas de lien affectif.
La solitude chronique est un marqueur de la dépression, accélère la démence et le déclin cognitif, et présente des risques pour la santé aussi mortels que le tabagisme, selon le Dr Vivek H. Murthy, chirurgien aux États-Unis. Cet effet peut être amplifié pendant les mois les plus chauds, lorsque les activités de plein air sont mieux appréciées par d’autres personnes. Quelle que soit la saison, certaines activités ne procurent que peu de plaisir lorsqu’elles sont pratiquées en solitaire.
La connexion remédie à la solitude
La recherche suggère que des liens sociaux significatifs sont bénéfiques pour la santé mentale. Le Dr Murthy recommande de renforcer les liens sociaux pour lutter contre la solitude et l’isolement.
Voici quelques recommandations typiques pour se rapprocher des autres lorsqu’on se sent seul :
• Rejoindre un groupe : poursuivre ses intérêts en rejoignant un club ou un groupe, comme une chorale, un cours de danse ou un club de lecture. Transformer une activité solitaire en une expérience sociale peut favoriser la création de liens.
• Faire du bénévolat : aider les autres peut donner une vision plus positive. Des études montrent que les bénévoles vivent plus longtemps et se sentent moins seuls.
• Acheter des expériences sociales : assister à des spectacles, à des visites de musées ou à des dégustations. Les expériences partagées créent un sentiment de parenté.
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