Jeune routard, je suis tombé amoureux du village pittoresque de Rothenburg, au cœur de la Franconie allemande. À l’époque, la ville nourrissait encore quelques animaux de ferme à l’intérieur de ses murs médiévaux. Aujourd’hui, ses granges sont des hôtels, ses cheptels sont des touristes et Rothenburg est en passe de devenir un parc à thème médiéval.
Rothenburg reste la ville fortifiée la mieux préservée d’Allemagne. D’innombrables voyageurs ont cherché l’insaisissable « Rothenburg non touristique ». Les prétendants sont nombreux (Michelstadt, Miltenberg, Bamberg, Bad Windsheim et Dinkelsbühl), mais aucun n’arrive à la cheville de la reine de la beauté médiévale allemande. Malgré les foules, les souvenirs hors de prix et une spécialité pâtissière presque immangeable (une boule de pâte à tarte frite appelée Schneeball – « boule de neige »), Rothenburg reste la meilleure. Gagnez du temps et de l’argent et contentez-vous du vainqueur.
D’ailleurs, il y a plusieurs « Rothenburg » en Allemagne. Assurez-vous que vous allez bien à Rothenburg ob der Tauber (sur la rivière Tauber) ; il arrive en effet que des gens se rendent par hasard en voiture ou en train dans d’autres Rothenburg, qui n’ont rien à voir la ville.
Au Moyen-âge, alors que Berlin et Munich n’étaient que des points de passage, Rothenburg était la deuxième ville d’Allemagne, avec une population de 6000 habitants. Aujourd’hui, c’est la ville médiévale la plus passionnante du pays, qui jouit d’une grande popularité auprès des touristes sans pour autant perdre son charme. Mille ans d’histoire se cachent sous ses pavés.
Pour éviter les hordes de touristes d’un jour, j’aime y passer la nuit. À l’exception des rares samedis soirs et des festivals, il est facile de trouver une chambre. À la nuit tombée, Rothenburg m’appartient. Dans les rues désertes au clair de lune, les bruits de la guerre de Trente Ans résonnent encore dans les tourelles et les tours d’horloge.
Une visite à pied permet de faire revivre les remparts. Pour connaître le côté sérieux de l’histoire de Rothenburg, vous pouvez suivre la visite proposée par l’office du tourisme de la ville (ou simplement suivre ma promenade guidée sur mon application gratuite Rick Steves Audio Europe). Mais pour une heure d’émerveillement médiéval tout à fait amusante, optez pour la visite du veilleur de nuit. Le veilleur plaisante comme un Jerry Seinfeld médiéval en allumant sa lampe et en emmenant les touristes faire sa ronde, tout en racontant des anecdotes de la vie quotidienne.
Pour avoir la meilleure vue sur la ville et la campagne environnante, grimpez sur la tour de l’hôtel de ville. Pour d’autres perspectives, marchez le long du mur qui entoure la vieille ville, une promenade de 2,5 km des plus médiévales avant le petit déjeuner ou au coucher du soleil.
Le musée médiéval du crime et du châtiment de Rothenburg, dont toutes les explications sont en anglais, regorge d’instruments diaboliques de punition et de torture. Certains visiteurs réagissent avec horreur, d’autres aimeraient trouver une boutique de souvenirs.
L’église Saint-Jacques renferme le seul trésor artistique incontournable de la ville : un glorieux retable vieux de 500 ans, œuvre de Tilman Riemenschneider, le Michel-Ange des sculpteurs sur bois allemands. Pour voir de plus près ce remue-ménage réaliste de scènes bibliques, montez les escaliers derrière l’orgue. C’est la plus grande œuvre de sculpture sur bois d’Allemagne.
Attention : Rothenburg est l’une des meilleures villes d’Allemagne pour le shopping. Faites-le ici, envoyez les souvenirs par la poste et n’en parlez plus. Les jolies gravures, les sculptures, les verres à vin, les décorations pour les arbres de Noël et les cuves à bière sont très prisées. (Je l’admets, mon sapin de Noël arbore quelques ornements de Rothenburg).
Le plus grand des magasins de décorations possède un excellent petit musée du Noël allemand à l’étage. Sa collection unique est bien plus qu’un stratagème pour vous inciter à dépenser plus d’argent. Vous y découvrirez des décorations de sapin à travers les âges, des supports de sapin, des mini-arbres envoyés dans des boîtes aux soldats de la Première Guerre mondiale au front, des calendriers de l’Avent et des cartes de Noël d’antan, tous disposés et décrits avec soin.
Pour entendre les oiseaux et sentir l’odeur des vaches, il faut se promener dans la vallée de la Tauber. Un sentier descend des jardins idylliques du château de Rothenburg jusqu’à l’adorable château Toppler, datant de 600 ans, qui était la résidence d’été du maire de la ville au XVe siècle, le maire Toppler. Bien qu’il s’agisse d’un château, son plan ressemble davantage à une cabane de quatre étages. Le maire l’a construit afin de démontrer aux habitants de la ville qu’il était possible de vivre en toute sécurité en dehors des remparts de la ville fortifiée densément peuplée.
Depuis la maison du maire, le sentier continue en aval, le long de la rivière Tauber remplie de truites, jusqu’au village endormi de Detwang. Il est en fait plus ancien que Rothenburg et possède une église avec un autre retable impressionnant de Riemenschneider. Pour découvrir la campagne (vieux moulins, pommiers et poules), louez un vélo et pédalez pendant une demi-journée dans la vallée de la rivière.
Le soir, je suis heureux de me retrouver seul avec Rothenburg. Assis dans une niche moussue du mur d’enceinte, je contemple la maçonnerie médiévale et réfléchis à la façon dont des siècles de charrettes à cheval ont creusé des sillons dans les pavés tandis que les vents de l’histoire polissaient les pignons à colombages. J’encoche mon arbalète imaginaire et je décoche une flèche dans la forêt sombre qui entoure la ville. (Désolé, Herr Mayor.) Même maintenant, je me sens bien à l’intérieur de ces murs protecteurs, où les voyageurs d’aujourd’hui rencontrent les voyageurs du Moyen-âge.
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