Grâce à l’intelligence artificielle (IA) et à l’imagerie à rayons X, un parchemin brûlé vieux de 2000 ans provenant de la ville romaine d’Herculanum est en passe d’être lu entièrement. Une avancée faite dans le cadre d’un concours international, le Vesuvius Challenge.
Un vieux parchemin brûlé vieux de 2000 ans, provenant de l’ancienne cité romaine d’Herculanum, n’aura bientôt plus de secrets pour les scientifiques. Trop fragile pour être ouvert physiquement, le document, qui ressemble à un morceau de charbon, a été carbonisé par l’éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C.
Pour le dérouler virtuellement, les chercheurs ont utilisé une combinaison d’imagerie aux rayons X et d’intelligence artificielle, révélant des rangées et des colonnes de texte. Une technique révolutionnaire qui promet de belles découvertes à l’avenir.
Bien qu’il faille s’y reprendre à plusieurs fois pour déchiffrer son contenu, certaines lettres sont déjà clairement visibles dans le texte ancien et l’équipe pense qu’il s’agit d’une œuvre philosophique, note la BBC.
« Le rouleau sera lu dans son intégralité »
« Nous sommes convaincus que nous pourrons lire la quasi-totalité du rouleau dans son intégralité, et c’est la première fois que nous pouvons l’affirmer avec une grande confiance », a déclaré Stephen Parsons, chef de projet pour le Vesuvius Challenge, un concours international de lecture de parchemins lancé en 2023 dans le but de débloquer les rouleaux d’Herculanum.
Cette année-là, un étudiant avait remporté 40.000 dollars après avoir traduit un mot d’un parchemin du site antique grâce à l’algorithme qu’il a élaboré dans le cadre du concours.
En effet, le rouleau mentionné plus haut n’est pas le seul retrouvé à Herculanum. Il y en a plusieurs centaines, tous carbonisés. En essayant de les ouvrir, certains rouleaux se sont effrités. Plusieurs d’entre eux sont conservés à la bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford.
C’est justement cette institution qui a pour la première fois confié le précieux parchemin aux scientifiques de Diamond Light Source dans l’Oxfordshire. « Nous n’avons jamais été convaincus auparavant qu’une quelconque technique serait suffisamment sûre ou efficace pour extraire des informations des parchemins », a déclaré au média britannique Nicole Gilroy, responsable de la conservation des livres.
« Plus de texte récupérable que nous n’en avons jamais vu »
Là-bas, il a été placé dans un synchrotron, une machine qui produit un puissant faisceau de rayons X capable de sonder le parchemin sans l’endommager. « Il peut voir des choses à l’échelle de quelques millièmes de millimètre », explique Adrian Mancuso, directeur des sciences physiques à Diamond Light Source.
Le balayage crée une reconstruction en 3D, puis l’IA recherche l’encre, qui apparaît alors numériquement. L’IA travaille comme les copistes du 18e siècle, en reproduisant ce qu’elle voit. « Ce parchemin contient plus de texte récupérable que nous n’en avons jamais vu dans un parchemin d’Herculanum scanné », a expliqué M. Seales, cofondateur de Vesuvius Challenge et chercheur principal d’EduceLab.
Nicole Gilroy se réjouit de cette collaboration entre bibliothécaires, informaticiens et autres spécialistes : « J’aime ce lien avec ceux qui ont collectés ces parchemins, ceux qui les ont écrits, ceux qui les ont roulé et ceux qui les ont mis sur les étagères. Il y a là un véritable aspect humain que je trouve vraiment précieux », a-t-elle déclaré.
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