Des images d’oursons polaires sortant pour la première fois de leur tanière viennent d’être dévoilées dans le cadre d’une nouvelle étude.
Pour la première fois, des chercheurs ont capturé des images d’oursons polaires quittant leur tanière enneigée sur l’archipel norvégien du Svalbard. Dans cette vidéo, on peut voir une mère ourse polaire (Ursus maritimus) avancer péniblement dans le paysage gelé de l’île arctique et ses trois oursons émerger l’un après l’autre d’un trou dans la glace. Une étude publiée jeudi 27 février dans The Journal of Wildlife Management a mentionné cet évènement rare.
La scène se déroule dans l’une des 13 tanières du Svalbard que les scientifiques surveillent depuis près d’une décennie afin de mieux comprendre le comportement des ourses, utilisant des caméras pour documenter ce phénomène encore largement méconnu. Ces tanières, creusées dans la neige et situées dans des zones difficilement accessibles, constituent un refuge essentiel pour les femelles gestantes.
« Regarder les oursons sortir pour la première fois dans ce paysage blanc et hostile est un moment assez spécial, explique à Live Science Louise Archer, chercheuse à Polar Bears International et principale autrice de l’étude. Au Svalbard, les ours polaires construisent leurs tanières sur les pentes des montagnes escarpées, et il est difficile d’imaginer comment les oursons peuvent trouver leurs marques sur ce terrain difficile. »
Une période critique pour les oursons
Les ours polaires passent l’hiver dans leur tanière. Les femelles enceintes mettent bas vers le début du mois de janvier et allaitent leurs petits jusqu’au printemps, lorsque la famille émerge pour se diriger lentement vers la banquise. Ces moments, immortalisés par des caméras placées près des tanières, permettent de mieux comprendre les comportements liés à l’une des périodes les plus vulnérables et critiques du développement des oursons.
En effet, pour les oursons polaires, les premiers jours hors de la tanière sont les plus difficiles. Fragiles à leur naissance, les petits oursons ne pèsent qu’un demi-kilo et sont dépourvus de poils. Pour prendre du poids et affronter les conditions extrêmes de l’Arctique, ces derniers ne peuvent compter que sur le lait maternel, riche en graisse.
Après avoir atteint environ 10 kg, ils quittent enfin leur tanière et commencent à suivre leur mère dans la quête de nourriture. Une fois sortis, ils restent en moyenne 12 jours aux abords de la tanière avant de rejoindre la banquise, où ils sont initiés à la chasse par leur mère.
Dans les faits, le taux de survie des oursons n’est que de 50 %, et leur avenir dépend en grande partie du maintien de leur tanière intacte durant l’hiver.
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