Une prestigieuse épave anglaise a été découverte par deux frères à 28 miles des côtes du Norfolk. Il s’agit d’un navire dont le naufrage aurait pu littéralement changer le cours de l’histoire britannique.
Les frères Julian et Lincoln Barnwell ont passé des dizaines d’années à plonger et à explorer des épaves de la première et de la deuxième Guerre mondiale, mais ils ont ensuite relevé un nouveau défi, qui leur a pris quatre ans : retrouver le Gloucester, un navire de guerre du XVIIe siècle qui a coulé avec à son bord le duc d’York et Albany, James Stuart, le futur roi de Grande‑Bretagne.
Au milieu du sable blanc, du soleil et d’une visibilité parfaite, un beau jour de 2007, sous les vagues, ils ont repéré des canons.
La découverte allait également donner naissance à d’innombrables autres artefacts, notamment les effets personnels de centaines de passagers qui se sont probablement noyés, des bouteilles de vin et une cloche qui a permis d’identifier le navire.
« En raison des circonstances de son naufrage, on peut affirmer qu’il s’agit de la découverte maritime historique la plus importante depuis le renflouement du Mary Rose en 1982 », a déclaré le professeur Claire Jowitt, spécialiste de l’histoire maritime à l’université d’East Anglia (UEA). « Cette découverte promet de modifier fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle. »
« Il s’agit d’un exemple exceptionnel de patrimoine culturel subaquatique d’importance nationale et internationale. Une tragédie aux proportions considérables en termes de pertes de vies, tant privilégiées qu’ordinaires, l’histoire complète du dernier voyage du Gloucester et l’impact de ses conséquences doivent être racontés à nouveau, y compris son importance culturelle et politique, et son héritage. Nous essaierons également d’établir qui d’autre est mort et de raconter leur histoire, car les identités d’une fraction des victimes seulement sont actuellement connues. »
Le navire de guerre a coulé à une époque particulièrement importante sur le plan historique, lorsque la nation était en proie à des troubles et à des divisions politiques et religieuses. Il s’agissait d’un moment critique en Grande‑Bretagne, qui a conduit au transfert du pouvoir de la monarchie au parlement lors de la « Glorieuse Révolution » de 1688. À bord du Gloucester se trouvait le futur roi Jacques II d’Angleterre et d’Irlande (Jacques VII d’Écosse). S’il s’était noyé, l’histoire britannique aurait été bien différente.
Le naufrage du navire, à l’époque, a été présenté par les critiques comme une preuve de l’inaptitude de Jacques à être roi. Il sera plus tard destitué et remplacé par sa fille, Marie, et son mari, Guillaume d’Orange, qui monteront sur le trône.
Le Gloucester, mis en service en 1652, fut choisi pour être le navire de James lors d’un voyage à Édimbourg pour récupérer sa femme, alors enceinte à un stade avancé, et leur famille. L’objectif était de les ramener à Londres, à la cour du roi Charles II, à temps, espérait‑on, pour la naissance d’un héritier mâle légitime.
Parti de Portsmouth, le navire de guerre retrouve James et son entourage à Margate. Le roi a voyagé depuis Londres. Au cours du voyage, selon l’histoire, James et le capitaine étaient en désaccord quant à la trajectoire à suivre pour naviguer entre les bancs de sable traîtres de Norfolk.
Puis, à 5 h 30 du matin, le 6 mai 1682, le Gloucester s’échoue à 28 miles de la côte de Great Yarmouth. Le navire se fend par la quille et coule en une heure, entraînant la perte de 130 à 250 passagers et membres d’équipage. James aurait refusé d’abandonner le navire jusqu’à la dernière minute, ce qui lui a été reproché, car les autres ne pouvaient pas partir avant lui. Mais il a été secouru à bord d’un des petits bateaux du Gloucester avec son ami intime John Churchill, qui deviendra plus tard le premier duc de Marlborough.
Des passagers de haute et de basse naissance ont péri, bien qu’aucun corps n’ait encore été retrouvé. Comme il n’y a pas eu le temps de ramasser la cargaison et les effets personnels du navire, l’épave regorge aujourd’hui d’artefacts et donne un aperçu de la façon dont les gens vivaient à cette époque.
Après la découverte, les frères Barnwell ont entrepris un cours d’archéologie sous‑marine avec la Nautical Archaeology Society.
Parmi les objets sauvés de l’épave, des vêtements, des chaussures, des équipements navals, des objets personnels et de nombreuses bouteilles de vin. Certaines ont été trouvées scellées et encore remplies de vin, ce qui offre la possibilité d’une recherche plus approfondie. Une bouteille de vin porte un sceau en verre dont l’iconographie la relie au colonel George Legge, le fils d’Elizabeth Washington.
Le blason de la famille Washington représenté sur la bouteille, un bouclier orné d’étoiles et de rayures, relie la bouteille et le navire au Washington le plus célèbre de cette lignée : le premier président américain, George Washington.
Une cloche trouvée à bord du Gloucester a permis aux chercheurs d’identifier le navire en 2012.
En raison du temps nécessaire pour déterminer l’identité du navire et du fait qu’il a été découvert dans un site « à risque » dans les eaux internationales, il a fallu attendre jusqu’à récemment pour rendre publique la découverte. Bien que son emplacement exact ne soit pas divulgué, le site a été déclaré au receveur d’épaves du Royaume‑Uni, à Historic England et au ministère de la Défense.
« Lorsque nous avons décidé de rechercher le Gloucester, nous n’avions aucune idée de l’importance de son histoire », a déclaré Julian Barnwell à l’UEA. « Nous avions lu que le duc d’York était à bord, mais c’est tout. Nous étions convaincus qu’il s’agissait du Gloucester, mais il existe d’autres sites d’épaves avec des canons, donc il fallait encore le confirmer. »
« Il y a encore beaucoup de connaissances à tirer de cette épave, qui profiteront au Norfolk et à la nation. Nous espérons que cette découverte et les histoires qui sont mises au jour informeront et inspireront les générations futures. »
Les artefacts de l’épave seront présentés au printemps 2023 dans une exposition intitulée « Le dernier voyage du Gloucester : Norfolk’s Royal Shipwreck », organisée conjointement par l’UEA et le Norfolk Museums Service, au Norwich Castle Museum & Art Gallery, où les découvertes seront visibles pendant cinq mois, de février à juillet 2023.
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