Un homme d’affaires du Texas et explorateur des grands fonds marins est descendu à 10 900 mètres dans les profondeurs de l’océan Pacifique pour battre le record de la plongée la plus profonde au monde. Et il a trouvé des déchets en plastique.
Victor Vescovo, ancien commandant de réserve de la marine américaine, a plongé 16 mètres plus profond que tout autre être humain avant lui, a révélé l’équipe de l’expédition Five Deeps dans un icommuniqué de presse (pdf) le lundi 13 mai.
« Nous avons l’impression d’avoir créé, validé et ouvert une porte importante pour découvrir et visiter n’importe quel endroit, n’importe quand, dans l’océan, qui est inexploré à 90 % », a déclaré Victor Vescovo le 28 avril après avoir terminé sa plongée dans le Challenger Deep, le point le plus profond au monde au sud de la fosse des Mariannes.
La plongée en solitaire de M. Vescovo s’est prolongée par 248 minutes passées au fond à explorer le bassin, ce qui, selon l’équipe de l’expédition, « est maintenant le temps le plus long jamais passé au fond de l’océan par un individu ».
Son double record de plongée s’inscrit dans le cadre d’une mission d’exploration des profondeurs inexplorées des océans de la planète, de collecte d’échantillons scientifiques et de recherche de nouvelles espèces.
« Nous pouvons à peine exprimer à quel point nous sommes tous emballés à l’idée d’avoir réalisé ce que nous venons de faire », a confié M. Vescovo. « Ce sous-marin et son vaisseau-mère, ainsi que son équipe d’expédition extraordinairement douée, ont porté la technologie marine à un niveau sans précédent en plongeant, rapidement et à plusieurs reprises, dans la zone la plus profonde et la plus hostile de l’océan. »
De nouvelles espèces et des déchets plastiques
Mais en plus d’étudier les formations géologiques exotiques et de trouver « au moins trois nouvelles espèces d’animaux marins », M. Vescovo a également trouvé des déchets humains.
Selon le Dallas News, au fond du Challenger Deep, M. Vescovo a trouvé un sac en plastique et d’autres déchets.
Sir David Attenborough, un naturaliste et défenseur de la faune et de la flore, a réagi à la découverte de M. Vescovo au fond de la fosse des Mariannes en qualifiant l’ampleur de la présence du plastique dans l’océan de « catastrophe en cours » que nous « ignorons à notre propre péril ».
Dans un éditorial du The i newspaper, Sir Attenborough a écrit : « J’ai vu moi-même les effets de la pollution plastique sur certaines des espèces et des lieux naturels les plus précieux de notre planète – une catastrophe qui se déroule actuellement et qui a été trop longtemps négligée. Mais nous l’ignorons à nos risques et périls. »
Aux quatre coins de la terre
Avec ses plongées, M. Vescovo est devenu la première personne à s’être rendue au sommet de l’Everest, à descendre au plus profond de l’océan et à skier aux pôles Nord et Sud dans sa vie.
M. Vescovo a plongé dans un sous-marin dénommé Limiting Factor, actuellement le sous-marin opérationnel qui peut descendre dans les fonds océaniques les plus profonds dans le monde.
« Notre but était de construire un sous-marin capable de descendre à n’importe quelle profondeur, et dont le pedigree et la sécurité sont assurés par l’accréditation d’un tierce parti », a dit Patrick Lahey, président de Triton Submarines.
M. Lahey a souligné que le sous-marin Limiting Factor « représente un énorme bond en avant en ce qui a trait aux capacités d’un sous-marin habité, et tout le monde à Triton est extrêmement fier d’avoir eu le privilège et l’occasion de créer un vaisseau aussi remarquable, ce qui n’a été rendu possible que grâce au soutien et à la vision sans failles de Victor Vescovo ».
La plongée de M. Vescovo a été l’une des cinq plongées effectuées par l’équipe entre le 28 avril et le 5 mai, qui comprenait l’expédition sous-marine la plus profonde jamais entreprise. Le 3 mai, le sous-marin Limiting Factor a libéré et récupéré un atterrisseur scientifique de l’expédition Five Deeps qui s’était enlisé au fond du Challenger Deep lors d’une plongée précédente.
« Ceci a été une semaine monumentale pour l’exploration océanique. Nous avons battu plusieurs records mondiaux et réalisé un certain nombre de premières mondiales. Plus important encore, nous avons ouvert la porte à l’ultime frontière – l’exploration de la zone hadale et des rouages des zones océaniques les plus profondes au monde », a souligné Rob McCallum de EYOS Expeditions, la société qui gère l’expédition.
« Ce véhicule est effectivement un ascenseur fiable qui peut nous transporter à n’importe quelle profondeur, dans n’importe quel océan. Au cours de cette expédition, nous avons parcouru plus de 110 kilomètres verticaux et validé les capacités d’un véhicule qui servira de plate-forme à la science, à la réalisation de films et l’exploration de recoins cachés de la Terre », a ajouté M. McCallum.
Avant la plongée monumentale de M. Vescovo, deux personnes seulement avaient réussi à atteindre le fond du Challenger Deep.
« Il y a près de soixante ans, Jacques Piccard et moi avons été les premiers à plonger dans le Challenger Deep, l’endroit le plus profond au monde de l’océan », a dit l’océanographe Don Walsh, qui est descendu dans la fosse des Mariannes dans les années 60.
« Puis, en 2012, James Cameron y a fait une plongée en solo. Et maintenant, en 2019, le sous-marin Limited Factor de l’expédition Five Deeps est le troisième », dit M. Walsh, ajoutant : « Et j’étais là pour le voir. »
L’équipe de l’expédition note dans le communiqué de presse que le prochain arrêt de l’expédition Five Deeps sera le Horizon Deep dans l’océan Pacifique du Sud. Il est situé dans la fosse des Tonga, considérée comme la deuxième fosse océanique la plus profonde au monde.
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