À 18 ans, le Britannique Matthew Richards a remporté la médaille d’or avec son équipe de relais aux Jeux olympiques de Tokyo, établissant un nouveau record européen. Toutefois, pour y parvenir, il a dû se préparer et s’entraîner dans une piscine pour enfants installée chez lui, lors de la fermeture des piscines provoquée par la pandémie mondiale.
Remporter la médaille d’or a été l’aboutissement d’un entraînement intensif pour le nageur Matthew Richards. Le 28 juillet, l’équipe de relais britannique devient la nouvelle championne olympique de l’épreuve du 4 x 200, en s’imposant avec un temps de 6:58.58, nouveau record européen, dans une finale où les États-Unis, vainqueurs des quatre derniers Jeux, ne sont pas montés sur le podium.
Se rendre à Tokyo ne semblait pas être une mince affaire pour Richards il y a 18 mois, alors que le virus du PCC, l’agent pathogène à l’origine du Covid-19, se répandait dans le monde entier. Pour le nageur, cela voulait dire interrompre son entraînement pour les Jeux olympiques de Tokyo quand toutes les piscines ont été fermées.
Richards a dû quitter Bath, une ville connue pour ses sources minérales, et retourner chez ses parents à Midland. Pour rester en forme, le jeune homme a cherché des solutions pour continuer à s’entraîner.
« Je suis allé sur Internet et j’ai trouvé ce qui ressemblait à une énorme piscine pour enfants, je l’ai installée à l’extérieur du garage dans mon jardin », a déclaré Richards, selon le Daily Mail.
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La piscine faisait trois mètres de large, cinq mètres de long et un mètre et demi de profondeur. Armé de sa combinaison de plongée, le nageur a attaché un élastique au mur, puis l’a relié à un harnais fixé sur son dos. Il a passé plusieurs heures par jour à nager de façon statique.
« C’était un véritable tapis roulant, mais c’est ainsi que j’ai survécu aux dix premières semaines où nous ne pouvions pas utiliser la piscine. Grâce à ce système, j’ai gardé le goût de l’eau, j’ai gardé la forme et, d’un point de vue psychologique, j’ai pu garder ma santé mentale », a rappelé M. Richards.
Pour s’entraîner dans sa piscine de fortune installée chez lui, Richards a reçu le soutien total de sa famille. Les parents du jeune homme se tenaient au bord de la piscine pour chronométrer ses séries et lui dire lorsqu’il avait terminé et devait procéder à un changement.
« Nous devions chronométrer ces séries, dont je ne connaissais absolument rien […] alors j’essayais de les déchiffrer et de les chronométrer », a déclaré Amanda Richards, sa mère, à ITV.
Ce magnifique effort a porté ses fruits, puisque Richards a remporté la médaille d’or au relais libre de l’équipe britannique, aux côtés de Duncan Scott, James Guy et du double champion olympique Tom Dean.
« Les émotions ont été nombreuses cette semaine (…) Repartir de mes premiers Jeux Olympiques avec une médaille d’or autour du cou est un vrai privilège et je veux dire un énorme merci à ces trois gars de m’avoir amené jusque là », a partagé Richards sur son Instagram après avoir remporté la médaille.
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