Le 30 avril 1789, George Washington se tient sur un balcon à New York, la main sur la Bible. Devant une importante foule réunie au Federal Hall de Wall Street, il prête serment pour devenir le premier président de la nation, en vertu de sa nouvelle constitution. À peine trois mois plus tard, la nation ayant pratiquement assuré la victoire de l’Amérique dans sa révolution est soudain plongée dans le chaos. Le 14 juillet 1789, la France allait assister au début de sa propre révolution lorsque les révolutionnaires français prirent d’assaut la Bastille.
Cependant, les liens entre la France et l’Amérique ne sont pas rompus. À travers les troubles, les guerres et les incertitudes politiques, les deux nations, l’une nouvelle et l’autre constamment renouvelée, maintiennent ces liens. Né six ans après la fin de la Révolution française et peu de temps après que Napoléon Bonaparte se soit couronné empereur de France, Alexis de Tocqueville allait devenir la personnification perpétuelle du lien franco-américain.
De Tocqueville est né dans la noblesse, ce qui a rendu son existence complexe. En fait, son sang noble aurait pu causer sa perte. Pendant le règne de la Terreur, les tantes et les cousins de Tocqueville ont été guillotinés, de même que ses grands-parents et son arrière-grand-père, Guillaume-Chrétien de Lamoignon de Malesherbes, qui avait défendu le roi Louis XVI. Ses parents avaient été emprisonnés dans l’attente de leur exécution, mais ils furent épargnés, suite à la chute soudaine du régime de Robespierre, mettant fin au règne de la Terreur.
Selon Olivier Zunz, l’un des principaux spécialistes de Tocqueville, les Tocqueville étaient des légitimistes qui sont restés fidèles aux Bourbons malgré les persécutions. Ayant grandi dans la France napoléonienne, le jeune Tocqueville a conservé une affinité pour la monarchie. Son voyage à travers l’Amérique allait cependant changer la donne.
Le projet de réforme des prisons de Tocqueville
Exilé sur l’île de Sainte-Hélène, le règne de Napoléon s’achève en 1815. La Restauration française a placé Louis XVIII, le frère de Louis XVI, sur le trône, où il restera jusqu’à sa mort en 1824. La patience et la loyauté envers la Maison de Bourbon ont porté leurs fruits. Le père de Tocqueville, préfet royal au sein de l’administration, trouve pour son fils un poste d’apprenti procureur au palais de justice de Versailles. Bien qu’il prenne son travail au sérieux et qu’il fasse preuve d’intelligence, il ne réussit pas tout à fait à Versailles.
La Restauration française se poursuivit sous Charles X, qui régna jusqu’à la révolution de juillet — une révolution de trois jours en juillet 1830 qui renversa le roi Bourbon et rétablit la monarchie constitutionnelle sous Louis-Philippe.
« Alexis n’était pas sûr de pouvoir accepter la révolution de 1830, qui a instauré la monarchie constitutionnelle, parce qu’il était encore fidèle à la monarchie absolue », a déclaré M. Zunz lors d’une conversation sur le podcast « The Sons of History » (Les fils de l’histoire). « Il a prêté serment de fidélité à la monarchie parce que sa famille le lui a conseillé pour qu’il puisse faire carrière. »
Au lieu de rester en France, de Tocqueville décide de se lancer dans une autre aventure. Avec son ami Gustave de Beaumont, il imagine un moyen de visiter l’Amérique tout en profitant du système judiciaire français en plein bouleversement. Ils proposent d’étudier le système pénitentiaire américain.
M. Zunz, qui a relaté l’expérience de Tocqueville en Amérique dans son livre « L’homme qui comprenait la démocratie », estime que la réforme des prisons constitue un prétexte valable pour visiter le nouveau pays. L’unique raison pour laquelle le jeune avocat s’est rendu en Amérique était de voir s’il pourrait supporter une forme de gouvernement démocratique si elle venait à s’installer en France. La proposition est acceptée par le ministre de la Justice. Alexis de Tocqueville et Gustave de Beaumont traversèrent l’océan Atlantique pour visiter la nouvelle république.
De Tocqueville en Amérique
À 26 ans, de Tocqueville et de Beaumont arrivent en Amérique en 1831. Preuve de son intelligence, le Français apprend l’anglais au cours de sa traversée de l’océan. Les deux hommes passent les neuf mois et demi suivants à visiter le nouveau pays, à rencontrer des personnalités influentes telles que John Quincy Adams et Sam Houston, et à découvrir l’éthique du travail, les pratiques religieuses et l’harmonie sociale des Américains. De Tocqueville, abolitionniste de toujours, a noté l’ironie du fait que les Américains avaient mené une guerre pour la liberté et pratiquaient encore l’esclavage. Pendant leur séjour, ils ont bien sûr visité des prisons et découvert le fonctionnement du système judiciaire américain.
Tout au long de leurs voyages, ils ont rempli des carnets de pensées et d’observations, ainsi que plusieurs carnets de croquis de ce qu’ils ont vu. L’expérience de Tocqueville aboutira à un chef-d’œuvre en deux volumes : « De la démocratie en Amérique ».
« De la démocratie en Amérique n’est qu’en partie un livre d’observation », a déclaré M. Zunz. « Ce n’est pas un carnet de voyage. C’est un livre de réflexion. »
Selon M. Zunz, le premier volume, publié en 1835, porte essentiellement sur l’Amérique, tandis que le second volume, publié en 1840, traite de la théorie de la démocratie. L’Amérique lui a prouvé que la théorie de l’égalité par la démocratie pouvait fonctionner.
« Dans ce cercle de légitimistes, l’égalité était la pire chose à laquelle ils pouvaient penser », souligne M. Zunz. « L’égalité était un nivellement. Retirer leurs privilèges et leurs prérogatives. C’était un mauvais mot. Ce que de Tocqueville a découvert en Amérique, c’est que l’égalité pouvait être la source de la liberté. L’égalité pouvait donner à un plus grand nombre de personnes la possibilité d’atteindre leurs objectifs, de réaliser leur vie. Au lieu de signifier nivellement, elle signifiait élévation ».
Bien entendu, de Tocqueville a souligné que l’égalité pratiquée en Amérique était principalement associée à la population masculine blanche.
Convaincre les Français de la démocratie
Bien que de Tocqueville se soit décrit comme aristocrate par instinct et démocrate par raison, il est passé de monarchiste à démocrate. Selon M. Zunz, il était le seul de sa famille, de ses amis et de son réseau à embrasser la démocratie.
« Le voyage en Amérique y est pour beaucoup. L’écriture de ‘De la démocratie en Amérique’ a également joué un rôle important », a déclaré M. Zunz. « La réflexion sur le voyage et la rédaction du livre ont fait une grande différence. En regardant l’Amérique, il regardait l’avenir de la France ».
De Tocqueville était un produit des penseurs français des Lumières, comme la plupart des Français de son vivant. Tout intellectuel qu’il était, de Tocqueville pensait cependant qu’il ne suffisait pas d’être un intellectuel. Il souhaitait mettre en pratique ses théories démocratiques dans l’arène politique.
« Les philosophes du XVIIIe siècle n’étaient pas intéressés, et de Tocqueville l’a souligné à maintes reprises, par un rôle politique direct », note M. Zunz. « Ils n’étaient pas intéressés par le travail de réforme. Ils ont créé d’immenses systèmes intellectuels qui ont eu une influence considérable, mais qui n’avaient aucun lien avec la politique pratique. De Tocqueville voulait que la théorie politique soit éclairée par la politique pratique et vice versa. Il pensait pouvoir créer une fusion originale entre les deux.
« Il était l’homme d’une seule idée. Dans le monde idéal, l’égalité et la liberté sont la même chose. Car si vous êtes l’égal de tous, vous êtes complètement libre, et si vous êtes complètement libre, vous êtes l’égal de tous. Dans le monde réel, malheureusement, trop de gens préfèrent l’égalité et sont prêts à renoncer à leur liberté politique pour la conserver, d’où leur soumission à un régime despotique. L’œuvre de Tocqueville a été de mettre une fin à cela ».
De Tocqueville a eu sa chance lorsqu’il a été élu en 1839. Moins d’une décennie plus tard, cependant, la révolution frappe à nouveau la France. La révolution de 1848 a forcé l’abdication de Louis-Philippe et a donné naissance à l’éphémère Seconde République, qui s’est dissoute avec le Second Empire en 1852.
«De Tocqueville pensait que la tragédie de l’histoire française résidait dans l’idée que chaque mouvement de réforme mené au nom de la liberté aboutissait à une forme de despotisme », a déclaré M. Zunz. « C’était une sorte de maladie française. »
Les bouleversements politiques incessants en France n’ont fait que renforcer la détermination de Tocqueville à l’égard de la démocratie, et plus particulièrement de la forme républicaine établie en Amérique. Le passage par des républiques révolutionnaires, des monarchies constitutionnelles et des monarchies absolues a prouvé à l’homme d’État français qu’un gouvernement assurant à la fois l’égalité et la liberté nécessitait une séparation des pouvoirs.
« L’Amérique avait montré que le seul moyen de conserver la liberté était en partie de la restreindre par la séparation des pouvoirs », a déclaré M. Zunz.
D’une certaine manière, cette maladie s’est poursuivie en France bien après la mort de Tocqueville en 1859. Le gouvernement français s’est fait appeler la Cinquième République, ce qui a débuté en 1958. Il y a eu la menace d’une Sixième en 2017. L’Amérique, quant à elle, a conservé sa forme républicaine de gouvernement au fil des siècles, soutenue par la constitution la plus ancienne de l’histoire.
L’Amérique et la France conservent cependant des liens étroits à bien des égards, en raison d’événements militaires tels que les guerres napoléoniennes, qui ont abouti à la vente de la Louisiane, et de la défense de la France par l’Amérique pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale. Cependant, de Tocqueville reste le principal lien entre les deux pays sur le plan politique et social.
« Il a écrit un livre qui a changé la façon dont l’Amérique et le reste du monde pensent la société civile et la politique », a déclaré M. Zunz. « Ce n’est pas un piètre accomplissement. »
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