Dans la ferme de son père, située dans le comté de Rutland, Jim Irving se promenait avec sa famille lorsqu’il a aperçu quelques morceaux de poterie ancienne éparpillés sur le sol. Il était loin de se douter que des recherches plus approfondies mèneraient à la découverte de vestiges d’une villa antique, parmi lesquels une extraordinaire mosaïque romaine de 1 700 ans, représentant Achille et la guerre de Troie tirée de l’Iliade.
Après avoir trouvé ces vestiges pendant le confinement de 2020, M. Irving a consulté l’imagerie satellite et a découvert des indices phytologiques (différence observable du ciel dans la végétation qui pousse différemment à certains endroits, ce qui permet de déceler la présence de vestiges archéologiques). Après une recherche préliminaire, il a contacté l’équipe archéologique du comté du Leicestershire, qui a à son tour contacté les services archéologiques de l’université de Leicester (ULAS) pour procéder à des fouilles dans cette zone.
« Il nous a fallu attendre deux semaines avant d’avoir des personnes sur le site pour commencer à travailler correctement », a déclaré. Irving à l’Université du Leicestershire. Lui aussi a pu accompagner les archéologues présents sur le terrain.
Compte tenu de la nature de cette découverte exceptionnelle, Historic England a obtenu le financement nécessaire à la tenue de fouilles archéologiques urgentes, qui ont débuté par un nettoyage minutieux de la mosaïque romaine exposée. « Nous avions des frissons en découvrant les premières figures puis nous nous sommes littéralement retrouvés nez à nez avec le passé », a déclaré John Thomas, directeur adjoint de l’ULAS, dans un communiqué.
Les chercheurs ont rapidement découvert une remarquable mosaïque romaine, datant du troisième ou du quatrième siècle, la première de ce type au Royaume-Uni, qui représente des scènes illustrant la fin de la guerre de Troie telle que racontée dans le classique d’Homère, avec plusieurs cadres représentant une séquence de ce récit, à la manière d’une bande dessinée.
La première image montre Achille le demi-dieu, l’archétype du soldat grec, affrontant Hector, le prince de Troie, sur le champ de bataille. Tous deux conduisent des chars tirés par des chevaux de couleurs différentes. Dans la deuxième image, Hector, désormais mort, est traîné par Achille, qui chevauche son char et brandit un bouclier rouge. La troisième et dernière scène montre la rançon réclamée à Priam, le roi de Troie en échange du corps de son fils. Les Grecs proposent à Priam de récuperer le cadavre de son fil en échange de son poids en or. Un personnage central tient en équilibre sur ses épaules une grande balance avec l’or d’un côté et le corps sans vie d’Hector de l’autre.
Un financement supplémentaire, motivé par l’importance de la découverte, a permis de réaliser des études par magnétométrie et par radar à pénétration de sol (RPS), qui ont révélé des informations étonnantes : le complexe de villas romaines s’étend bien au-delà de la structure contenant la mosaïque et comprend une ancienne communauté agricole à l’intérieur d’une enceinte angulaire. Le 25 novembre 2021, la mosaïque rare et le complexe de villas environnant ont été protégé en tant que monument historique.
« La villa est également entourée d’une série d’autres bâtiments et d’éléments révélés par une étude géophysique et une évaluation archéologique, y compris ce qui semble être des granges à allées, des structures circulaires et un possible établissement de bains, le tout dans une série de fossés de délimitation », a déclaré John Thomas.
Il pense que les propriétaires de la villa avaient une bonne connaissance des classiques de l’époque et cherchaient peut-être à impressionner les visiteurs. « La villa romaine aurait été un établissement agricole de haut niveau avec son propre domaine paysager », a déclaré M. Thomas. « Ce que nous pouvons dire du style de la mosaïque et de la haute qualité de son exécution, c’est qu’il s’agit de quelqu’un qui avait reçu une éducation classique, et qui voulait soit instruire ses amis de la sorte, soit, peut-être plus probablement, faire valoir ses connaissances. »
Il est intéressant de noter qu’en étudiant le texte d’Homère, on a constaté que les scènes de la mosaïque présentaient en réalité une fin modifiée de l’Iliade. Dans l’Iliade, Achille refuse de rendre le corps d’Hector – pas même pour son poids en or. Cette différence correspond peut-être à l’Achilléide, une réécriture du texte homérique par l’illustre tragédien athénien Eschyle, dont seuls quelques fragments ont survécus. Selon l’ULAS, les Romains auraient eu connaissance de cette nouvelle version, il y a plus de 1 700 ans, dans le Rutland rural.
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