S’il est bien connu que l’obésité peut entraîner des douleurs chroniques, en particulier au niveau des principales articulations, il peut être surprenant d’apprendre que l’inverse est également vrai.
Les taux estimés de douleur chronique et d’obésité sont élevés : 20 à 45% des personnes en surpoids ou obèses déclarent souffrir de douleurs. Inversement, les personnes qui souffrent de douleurs généralisées ont plus de masse grasse et moins de masse maigre que celles qui ne déclarent pas de douleurs.
Comprendre la neuroscience de la douleur chronique et de l’obésité pourrait permettre d’éviter que ce cycle douloureux ne s’installe.
La douleur chronique modifie le comportement alimentaire
La recherche suggère que la douleur chronique modifie le noyau accumbens, une partie centrale du système limbique du cerveau, et provoque une suralimentation et des comportements alimentaires potentiellement impulsifs.
Le noyau accumbens joue un rôle majeur dans le comportement addictif. Il est impliqué dans le rôle de la dopamine dans le traitement du plaisir et de la récompense. La dopamine, parfois appelée « hormone du bonheur », incite les gens à répéter certains comportements.
Des chercheurs du Del Monte Institute for Neuroscience de Rochester, dans l’État de New York, ont étudié la réponse du cerveau au sucre et aux graisses chez des patients souffrant de lombalgie subaiguë, de lombalgie chronique et d’absence de douleur, afin d’examiner comment le comportement alimentaire était affecté avant et après l’apparition de la douleur chronique.
Les participants ont subi des examens IRM afin que les chercheurs puissent voir leur noyau accumbens, qui a montré des signaux de satiété perturbés dans le groupe souffrant de douleur chronique et chez les patients souffrant de douleur subaiguë qui se sont rétablis au moment du suivi. Les patients souffrant de lombalgie chronique ont déclaré que les aliments riches en graisses et en glucides, comme la crème glacée et les biscuits, leur posaient problème au fil du temps.
« Nous concluons qu’un comportement alimentaire perturbé s’installe spécifiquement après la chronification de la douleur et s’accompagne de changements structurels dans le noyau accumbens », écrivent les auteurs dans l’étude.
L’étude suggère que le système qui indique au cerveau que l’on est rassasié ou que l’on a consommé suffisamment de calories a changé en réponse à la douleur, ce qui affecte la quantité et le contenu de l’alimentation. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démontrer le mécanisme, mais les chercheurs pensent qu’il s’agit de l’effet de la douleur sur le circuit de la récompense.
« Il existe d’autres facteurs plausibles qui pourraient perturber les signaux de satiété et modifier le noyau accumbens chez les personnes souffrant de douleurs chroniques », a déclaré Eugene Aiello, médecin chiropraticien et chercheur en neurologie, à Epoch Times.
Par exemple, certains facteurs liés à l’alimentation et au mode de vie, comme la consommation d’aliments ultra-transformés, sont liés à un état inflammatoire et à une perturbation de la satiété.
Les risques liés à l’utilisation de la nourriture
La douleur chronique peut interférer avec les activités quotidiennes. Lorsque l’alimentation est le principal mécanisme d’adaptation à la douleur, il s’ensuit souvent un schéma d’alimentation émotionnelle incontrôlable.
« En dehors d’une pléthore de mécanismes d’adaptation, y compris l’alcool, la suralimentation est un moyen très raisonnable de faire face à la douleur chronique », a déclaré à Epoch Times Katie Rickel, psychologue clinicienne et directrice générale de Structure House, un centre résidentiel holistique de perte de poids. « La nourriture est socialement acceptable, accessible et très puissante. Cependant, il s’agit d’un cercle vicieux dans lequel le remède exacerbe le problème », a-t-elle ajouté.
De nombreuses douleurs chroniques, telles que les lombalgies, s’aggravent lorsqu’une personne prend du poids et devient plus sédentaire.
La prise de poids augmente l’usure des hanches, des genoux et des pieds. Le poids supplémentaire autour de la taille déplace le bassin vers l’avant, ce qui accroît l’instabilité des articulations. Cette situation exerce une pression anormale sur les muscles du dos qui sont obligés de supporter le poids, ce qui affaiblit les muscles abdominaux.
Cependant, ce type de douleur ne se limite pas à la mécanique de la posture.
« Une grande partie de ce qui se passe chez les patients souffrant de douleurs est liée à des habitudes alimentaires malsaines qui provoquent des ballonnements, de la constipation, une irritation de l’intestin et une inflammation des intestins, ce qui entraîne une pression abdominale anormale qui aggrave les douleurs lombaires », a déclaré Eugene Aiello. « À cela s’ajoute un mode de vie où les gens ne sont pas assez actifs ; ils sont trop souvent assis. »
Le fait d’avoir recours occasionnellement à la nourriture pour faire face à la situation n’est généralement pas une source d’inquiétude. Cependant, il est important de reconnaître les signes d’une frénésie alimentaire. Le sentiment de perte de contrôle est le premier critère pour diagnostiquer un trouble de l’hyperphagie boulimique. Parmi les autres symptômes, citons l’ingestion fréquente de grandes quantités de nourriture sur une courte période et le fait de manger jusqu’à l’inconfort physique.
Rétablir l’ordre dans le système de récompense du cerveau
Une approche multidisciplinaire ou intégrative est nécessaire pour aborder toutes les pièces du puzzle de la douleur chronique et de l’obésité. « Il est important de donner aux gens l’occasion de se sentir maîtres de leur corps et de leurs choix », a affirmé Katie Rickel.
Un programme comportemental de gestion de la douleur et de perte de poids avec des objectifs de qualité de vie réalisables peut aider les gens à établir des habitudes pour contrer les aspects motivationnels négatifs de la douleur.
Pour lutter simultanément contre la douleur et la dépendance alimentaire, il faut réduire lentement la consommation de nourriture de confort au profit d’activités qui procurent du plaisir et stimulent naturellement la dopamine et la sérotonine », a expliqué Katie Rickel. « Nous devons diversifier notre menu d’adaptation pour donner à une personne qui lutte contre la douleur chronique quelque chose qui lui fait plaisir et qu’elle attend avec impatience. »
Se rapprocher de ses amis et de ses proches, passer du temps en plein air, pratiquer une activité créative ou écouter de la musique sont des solutions plus saines qui permettent de rééquilibrer le système de motivation et de récompense du cerveau. Mais il faut de la patience et du soutien pour « reconnecter » le cerveau avec des habitudes qui, souvent, ne procurent pas la gratification immédiate de la nourriture. Il faut du temps pour trouver un équilibre entre les expériences.
D’autres stratégies peuvent être utilisées :
• Suivre un plan de menu structuré : planifier le menu quotidien en mangeant des aliments nutritifs à intervalles réguliers et en quantités appropriées pour réguler les niveaux d’énergie. Le fait d’avoir une énergie constante tout au long de la journée peut aider les personnes souffrant de douleurs chroniques à ne pas être tentées d’en faire trop lorsqu’elles se sentent pleines d’énergie, puis de ne pas en faire assez en raison de l’épuisement.
• Bouger son corps : un exercice aussi simple que la marche peut contribuer à améliorer la douleur et la qualité de vie . Les personnes souffrant de douleurs articulaires chroniques ou d’arthrose peuvent tirer profit de la natation et des exercices aquatiques
• Apprendre à se détendre : la relaxation est essentielle pour bien gérer la douleur chronique. Les thérapies de relaxation comprennent des exercices de respiration profonde, le tai-chi, le yoga, la méditation et les massages. La réduction du niveau de stress peut également aider à perdre du poids.
• S’engager dans des pratiques spirituelles : les croyances spirituelles qui nourrissent le corps, l’esprit et l’âme influencent la façon dont une personne perçoit et vit la douleur. De nombreuses études confirment que les pratiques spirituelles aident les personnes à faire face à la douleur en réduisant la sensation de douleur et en minimisant la façon dont la douleur interfère avec les activités quotidiennes.
« Il n’est jamais trop tard – commencer par de petites choses ; de petits changements mineurs donneront l’élan nécessaire à des changements plus importants en cours de route, » a conclu Katie Rickel.
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