La pandémie de COVID-19 perturbe les habitudes quotidiennes dans le monde entier. Des hôpitaux débordés, des écoles désolées, des villes fantômes et l’auto-isolement font écho à un film d’horreur éxagéré, mais bien trop réel.
Les entreprises licencient par milliers, l’industrie des services est au bord de l’effondrement et les idées socialistes ne semblent plus si mauvaises pour un citoyen moyen soudainement laissé dans la dépendance et l’isolement. Selon un récent sondage de l’université de Californie du Sud, environ 40 % des personnes se sentent anxieuses face à la pandémie, et plus de la moitié évitent certaines personnes ou toutes les autres.
En tant que psychologue qui cherche à comprendre le rôle du sommeil dans notre fonctionnement, je me concentre principalement sur l’impact du cycle sommeil-éveil sur notre vie sociale quotidienne. Cela me fait penser à une chose que nous pouvons faire, surtout pour ceux d’entre nous qui sont à la maison. Il s’agit de dormir.
Dormir à l’aube du COVID-19
Cet état réversible de désengagement vis-à-vis du monde est l’un des facteurs de protection et de restauration les plus importants de la vie humaine. Le sommeil est essentiel pour penser clairement et rester optimiste à tout moment. De plus, le sommeil est indispensable pour maintenir la fonction immunologique, qui est essentielle pour prévenir et récupérer de maladies infectieuses comme le COVID-19. La perte de sommeil rend les gens plus vulnérables aux infections virales et nuit à la guérison du rhume et d’autres maladies plus graves. Pour ce virus retors et mortel, cela pourrait être encore plus important.
Malheureusement, c’est précisément dans les périodes d’incertitude sociale et d’anxiété, lorsque nous avons le plus besoin de sommeil, que ce dernier est le plus perturbé. L’anxiété face à l’avenir et la peur pour la santé des proches menacent les nuits calmes et empiètent sur le sommeil en augmentant les réactions d’hyperexcitation et de rumination connues pour intensifier l’insomnie. Se priver de ses rythmes sociaux habituels et de la lumière naturelle perturbe encore plus notre horloge biologique, nous empêchant de savoir quand nous sommes censés nous sentir fatigués et quand nous devons nous reposer.
La plupart des Américains ne font pas face à cette crise en étant bien reposés. Les recherches que nous avons menées ces dernières années à partir des données du Centre pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) sur des centaines de milliers d’Américains suggèrent que l’ère du smartphone a entraîné une détérioration substantielle de la durée et de la qualité du sommeil. À titre d’exemple, une analyse récente menée par mon équipe suggère qu’au cours des cinq dernières années, des millions d’Américains supplémentaires ont signalé des problèmes de sommeil.
Et le bilan psychologique n’est pas très loin, mais il s’inscrira avec plus de force lorsque les taux d’infection commenceront à diminuer. Une fois que la pandémie aura atteint son point culminant et que les dommages physiques aux corps commenceront à diminuer, ce n’est qu’alors que les conséquences de cette pandémie sur notre bien-être seront pleinement visibles. L’augmentation inévitable des plaintes psychologiques, des suicides et des troubles liés à la consommation de substances doit être anticipée et atténuée dès maintenant. Rappelons qu’après la Grande Récession de 2008-2009, il y a eu des millions de personnes supplémentaires souffrant de problèmes de santé et de troubles psychologiques aux États-Unis et en Europe.
Comment protéger notre sommeil ? Outre les menaces et les défis, cette période offre également des opportunités cachées. À quand remonte la dernière fois où la majorité d’une population est restée à la maison pendant des jours, souvent sans avoir besoin d’utiliser un réveil !
En plus de se connecter avec ceux qui nous sont les plus proches, beaucoup d’entre nous peuvent dormir et organiser leur vie d’une manière qui convient à notre rythme biologique. Les alouettes peuvent se coucher plus tôt et les hiboux peuvent faire la sieste. Les familles peuvent synchroniser leurs repas et leurs jeux de manière inédite, en respectant l’heure de leur horloge interne (ce que les chrono-biologistes appellent le « rythme circadien »). Pendant la plus grande partie de notre histoire, nous avons dormi lorsque notre corps nous le disait, et non selon notre bon vouloir et lorsque le travail le permettait. C’est peut-être une occasion sans précédent de composer avec un besoin humain fondamental, celui de se détendre régulièrement et d’aider notre corps à faire la guerre comme nulle autre méthode ne sait si bien le faire.
Zlatan Krizan est professeur de psychologie à l’université d’État de l’Iowa. Cet article a été publié pour la première fois dans The Conversation.
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