L’équipe d’un sanctuaire pour félins sauvages a emprunté un chemin de terre boisé et venteux de l’Indiana pour se rendre dans une petite installation d’élevage d’animaux à l’écart, où ils s’attendaient à trouver un couple de lions et deux tigres ayant besoin d’un bon foyer.
Le complexe, entouré d’un grillage, abritait quatre grands prédateurs adultes – deux lions et deux tigres – mais le personnel du sanctuaire a été stupéfait de trouver un cinquième félin, un bébé tigre, né quelques heures auparavant.
Le site était autorisé par l’USDA, mais loin d’être idéal pour les félins, avec juste un terrain boueux pour les tigres, et un espace de béton et de terre pour les lions.
« Je ne dirais pas qu’ils ont été maltraités, mais une vie bien meilleure les attend », a déclaré Thies à Fox19. « Nous savions qu’ils se reproduisaient et vendaient des lionceaux en ligne à d’autres zoos, et organisaient même des opérations de caresses de lionceaux, alors nous avons été très reconnaissants qu’ils aient pris la bonne décision. »
Le principal soigneur de l’établissement étant décédé, les proches ont pris la décision judicieuse d’appeler le Wildcat Sanctuary, dans le Minnesota, pour s’assurer que les grands félins aient la meilleure vie possible.
Tammy Thies, du sanctuaire, et son équipe sont arrivés en novembre 2020 dans le but d’extraire les lions, Wally et Marlene, et les tigres, Marcus et Winona, pour les amener au Wildcat.
Mais ce ne fut pas facile : la propriété est difficile d’accès, le chemin de terre étroit et à une seule voie ne pouvant accueillir leur remorque. Ils ont dû administrer des tranquillisants à chaque animal et les faire entrer dans leur cage un par un.
En accueillant la tigresse Winona, à la stupéfaction du personnel soignant, ils ont vu à côté d’elle le bébé, qu’ils ont appelé Dash.
« Il y avait un petit ! Âgé d’environ trois heures avec le cordon ombilical encore attaché », a déclaré Thies à la chaîne. « Je ne pense pas être jamais tombée à genoux, mais je l’ai fait. »
Malheureusement, Dash a dû être séparé de sa mère ; Winona était sur la défensive en raison du stress et de la nécessité de le protéger de Marcus, qui avait déjà tué des petits par le passé.
Elle n’était pas dans un état convenable pour être une mère pour le petit.
Les sauveteurs ont donc été chargés de veiller au bon développement de Dash. Dans les premiers temps, ils le tenaient et le câlinaient comme une mère, mais, plus il grandissait, plus ils l’encourageaient à être indépendant et à devenir le prédateur suprême qu’il est par nature.
« Il y a eu des moments vraiment effrayants au début, avec un être aussi fragile qui dépendait entièrement de nous », a déclaré Thies. « Il s’en sort très bien. Il est turbulent. Il s’entraîne à devenir un tigre prédateur, exactement ce que nous aimons voir. »
Après quelques semaines sous leur garde, Dash s’accroupissait furtivement et essayait de trouver la meilleure façon de démembrer ses jouets, comme une proie.
Petit à petit, ils ont commencé à présenter Dash à l’extérieur et à d’autres félins de sa taille (bien que d’espèces différentes) qui lui apprenaient ou lui montraient comment agir comme un fauve.
Pendant ce temps, les quatre autres grands félins adultes étaient maintenant bien chez eux au sanctuaire. C’est Marcus qui a eu besoin de l’aide médicale la plus importante, ayant subi une plaie perforante dans la bouche et ayant 15 de ses 30 dents soit fêlées, soit avec une atteinte radiculaire, nécessitant des soins dentaires.
Au fil des mois, Dash est devenu le jeune tigre en bonne santé qu’il est aujourd’hui, qui aime jouer dans la neige, gratter des bûches comme les tigres sauvages, et interagir avec les équipements fournis par le sanctuaire.
À l’approche de son premier anniversaire en octobre (qu’il a depuis dépassé), Dash a fait l’objet de quelques photos que le sanctuaire a postées sur sa page Facebook pour montrer tout le chemin qu’il a parcouru. Ils ont légendé :
« Le tigre secouru Dash vous dit ‘MERCI’ pour avoir rendu possible sa vie compatissante de Wild-At-Heart. Regardez tout le chemin qu’il a parcouru grâce à VOUS tous qui êtes là pour lui. »
« Dash a une vie incroyable devant lui. »
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