On pourrait appeler cela un réitération cosmique. L’alignement planétaire de juin dernier, qui a vu huit planètes de notre système solaire se mettre en rang, se reproduira bientôt, à l’aube de la nouvelle année. Ainsi, si les circonstances vous ont empêché d’assister au dernier « alignement des planètes », vous aurez quelques jours pour assister à ce spectacle.
Ce mois‑ci, huit planètes (la Terre y compris), forment actuellement un grand arc à travers l’étendue étoilée. Commençant environ 45 minutes après le coucher du soleil, et partant du bas de l’horizon, les planètes décrivent un arc : Vénus, Mercure, Saturne, Neptune, Jupiter, Uranus et Mars, dans cet ordre. Si le temps le permet, toutes les planètes, sauf Neptune et Uranus, seront visibles à l’œil nu.
Neptune et Uranus seront toujours visibles, mais vous aurez probablement besoin de jumelles ou d’un télescope pour les voir – ce qui pourrait également vous aider à voir Mercure, car elle apparaîtra faible, accrochée au bas de l’horizon, en concurrence avec le crépuscule mourant.
De plus, une délicate jeune Lune a déjà fait son apparition pour compléter les huit ‑ la Lune l’a fait l’année dernière également, devenant un substitut de la Terre dans la séquence planétaire depuis notre point d’observation. Lorsque la nouvelle lune est tombée le 23 décembre, le mince croissant s’est élevé à environ 20 degrés au‑dessus de l’horizon à Noël, s’insérant dans la série juste à gauche et au‑dessus de Mercure, légèrement plus bas et à droite de Saturne. Au moment du premier quart d’heure, le 29 décembre, il s’élèvera au‑dessus de la planète la plus grande et la plus brillante du système solaire, la géante gazeuse Jupiter, à cheval sur la tête du cortège planétaire.
Au printemps dernier, le 3 juin, les cinq « planètes visibles à l’œil nu » se sont retrouvées dans le même ordre que leur position naturelle par rapport au soleil, ce qui n’était pas arrivé depuis 18 ans. Cet événement s’est produit aux premières heures de la matinée, alors que cette fois‑ci, c’est en soirée que le regroupement était plus serré, formant une chaîne de 91 degrés à l’horizon.
Cette année, les planètes sont mélangées par rapport à leur ordre d’éloignement du soleil. Et bien que sept planètes alignées (sans compter la Terre) sont un spectacle à voir, il n’est pas si rare, se produisant une fois tous les un ou deux ans en moyenne. Ce mois‑ci, ces planètes s’étendent sur plus de 145 degrés du ciel. Elles se resserreront à environ 135 degrés d’ici la fin de l’année.
Le spectacle planétaire actuel devrait durer jusqu’à la fin de l’année 2022, jusqu’à ce que Mercure descende vers le Soleil et soit effacé dans le crépuscule persistant, ce qui vous laisse quelques jours pour profiter de l’occasion. Si les circonstances ou le temps rendent l’observation impossible de vos propres yeux, l’événement sera diffusé par le Virtual Telescope Project, organisé par l’Observatoire astronomique Bellatrix à Ceccano, en Italie, et pourra être vu dans le ciel de Rome.
« Ces nuits‑là, nous pouvons voir toutes les planètes de notre système solaire d’un seul coup d’œil, peu après le coucher du soleil », a déclaré à Newsweek Gianluca Masi, qui gère l’observatoire. « Cela se produit de temps en temps, mais c’est toujours une vue spectaculaire. » Le livestream est pratique pour tous – on peut le regarder quelles que soient les conditions météorologiques ou le point d’observation – et aucune jumelle n’est nécessaire pour repérer Uranus et Neptune faiblement éclairées. « De cette façon, nous pouvons voir toute la famille planétaire », a ajouté M. Masi.
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