La plus haute instance dirigeante du Parti communiste chinois semble croire que le pays est toujours sur la bonne voie pour atteindre ses objectifs de 2020 malgré l’actuelle épidémie de coronavirus (COVID-19).
Le chef du Parti, Xi Jinping, a de nouveau souligné que l’épidémie n’empêchera pas la Chine d’atteindre ses objectifs sociaux et économiques cette année et a exhorté les autorités à tous les niveaux à s’en assurer, selon le compte-rendu de la réunion du Comité permanent du Politburo du 12 février, rapporté par la plus grande et la plus ancienne agence de presse nationale chinoises Xinhua.
Mais en dehors des limites du siège du Parti à Zhongnanhai, les réalités économiques brossent un tableau bien différent.
Cette mission impossible d’équilibrer la croissance tout en contenant un virus mortel fait paraître insignifiante la jonglerie économique passée de la Chine. L’activité économique intérieure s’est complètement arrêtée dans une grande partie de la Chine. La semaine du 10 février était celle où la plupart des entreprises devaient rouvrir leurs portes après les vacances du Nouvel An lunaire, mais peu l’ont fait.
En attendant, les marchés financiers semblent avoir été vaccinés contre ces risques. Même en Chine, les actions ont augmenté presque autant que le nombre de décès dus au virus. En l’absence de mesures économiques réelles, les investisseurs gardent peut-être le cap – ou du moins restent optimistes.
La croissance du PIB de la Chine au premier trimestre sera surveillée de près. Toute lecture officielle autre qu’un chiffre de croissance négatif pourrait faire sourciller. Scott Minerd, directeur des investissements de Guggenheim Partners, a laissé entendre sur CNBC que le PIB du premier trimestre pourrait être aussi bas que -6 % sur une base annualisée.
Produits manufacturés et transports
Jusqu’à présent, certains indices anecdotiques et économiques indiquent que la Chine connaît un effondrement économique.
Au niveau général, l’industrie des transports est en plein bouleversement. L’indice des prix pour le transport maritime de vrac sec, le Baltic Capsize Index, est tombé à un niveau jamais atteint auparavant au cours de la première semaine de février. Cet indice est un indicateur clé du commerce mondial. Il était en baisse depuis décembre mais s’est réellement effondré en janvier et début février, principalement en raison d’une capacité de transport maritime excessive à la suite de l’épidémie de virus.
L’industrie de l’énergie se prépare également à la plus faible croissance de la demande de pétrole depuis une décennie, principalement en raison de l’arrêt de l’économie chinoise. La semaine dernière, l’Agence internationale de l’énergie a fortement révisé à la baisse ses prévisions pour 2020.
Sur le terrain, la situation est plus claire.
Nous pouvons comparer les niveaux économiques quotidiens en observant la consommation d’énergie et le trafic de passagers. Au 13 février, soit 20 jours après le Nouvel An lunaire, la consommation quotidienne de charbon en Chine est inférieure d’environ 50 % en 2020 par rapport aux moyennes de 2016-2019 sur la même période, selon une étude de la banque d’investissement Morgan Stanley. La consommation quotidienne de charbon est une bonne approximation de la consommation d’électricité et des niveaux de fabrication, un indicateur vivant de l’activité économique.
La réduction des données quotidiennes sur le trafic de passagers à l’échelle nationale est encore plus marquée. Le 13 février, soit 35 jours après la ruée des voyages du Nouvel An lunaire, le volume du trafic de passagers ne représente plus que 25 % des niveaux observés l’année dernière, selon Morgan Stanley. La congestion du trafic est généralement un indicateur de l’activité commerciale et de transport, et à 25 % des niveaux normaux, cela suggère qu’une grande partie de la Chine est en état d’arrêt et que la production économique reste bloquée.
L’immobilier et les consommateurs
La santé de l’industrie immobilière – baromètre de la richesse des ménages – est également en baisse. Les niveaux de vente de biens immobiliers dans 30 grandes villes chinoises ne représentent que 10 à 20 % des niveaux observés de 2017 à 2019, selon les données de la société de conseil Capital Economics. Cette situation exerce une pression importante sur un secteur qui connaît déjà un ralentissement depuis 2019.
Bloomberg a indiqué que la ville de Shenzhen, dans le sud du pays, qui compte plus de 22 millions d’habitants, a totalement interdit la vente de maisons « tant que le niveau d’alerte des autorités de la ville est fixé au maximum ». Et à Pékin, où le marché de l’immobilier est généralement très actif, moins de quatre unités par jour ont été négociées. Certains promoteurs se sont tournés vers les expositions virtuelles et les modèles de vente en ligne.
En supposant que la baisse des ventes se poursuive tant que le risque de virus reste élevé, cela pourrait nuire gravement au secteur de l’immobilier. Les promoteurs qui ont un pouvoir d’influence et qui sont assis sur des stocks invendus pourraient être menacés d’insolvabilité.
Le mois de janvier a également été marqué par une hausse massive de l’inflation. Les chaînes d’approvisionnement limitées ont provoqué une pénurie de marchandises. Les grands magasins et les épiceries des régions durement touchées sont confrontés à de faibles niveaux de stocks en raison des restrictions de transport ainsi que des arrêts de production dans tout le pays. Les rayons des magasins sont vides et les prix sont élevés.
Selon les lectures officielles du Bureau national des statistiques, l’indice des prix à la consommation en janvier a grimpé à 5,4 % par an, le plus haut niveau en huit ans. Les prix des denrées alimentaires augmentent généralement juste avant le Nouvel An lunaire, puis diminuent. Mais en 2020, l’indice des prix de gros des produits alimentaires en Chine a suivi une tendance à la hausse, même après la période des fêtes, et a augmenté d’environ 5 % par rapport aux niveaux de 2019 et de 10 % par rapport à ceux de 2018, selon les données de Capital Economics.
Même le géant du commerce électronique Alibaba Group Holdings, symbole de la puissance infatigable des consommateurs chinois, a lancé des avertissements concernant l’impact du virus sur les finances de l’entreprise et la demande des consommateurs.
« L’épidémie a eu un impact négatif sur l’ensemble de l’économie chinoise, en particulier sur les secteurs du commerce de détail et des services », a déclaré Maggie Wu, directrice financière d’Alibaba, lors d’une conférence téléphonique avec les analystes de Wall Street le 13 février. Alibaba a également présenté des mesures – principalement par le biais de sa branche de prêt, Ant Financial – pour soutenir les petites et moyennes entreprises, qui ont été les plus gravement touchées par l’épidémie de virus.
Les risques liés à la baisse de l’activité ne sont pas pris en compte.
Le PDG d’Alibaba, Daniel Zhang, a qualifié le virus de « cygne noir », ce qui décrit un événement imprévu et dévastateur pour le marché.
Jusqu’à présent, les marchés financiers à l’intérieur du pays ont largement balayé les inquiétudes liées aux virus. Les investisseurs semblent coincés dans un état de complaisance, soit parce qu’ils pensent que l’épidémie va bientôt prendre fin, soit parce qu’ils s’attendent à ce que les régulateurs de Pékin inondent le marché de mesures de relance si la situation devait s’aggraver.
Étonnamment, l’indice composite de Shanghai, l’indice boursier de référence de la Chine, n’a baissé que d’environ 5,5 % depuis le 1er janvier. L’indice des composantes de Shenzhen, plus petit et axé sur la technologie, est même en hausse sur l’année, avec une augmentation de 2,6 % depuis le 1er janvier.
Les analystes boursiers diffusent des conseils sur les actions à acheter « lorsque le coronavirus sera contenu ». Les traders spéculent que le fait que la soi-disant « équipe nationale » chinoise de sociétés de gestion d’actifs et de sociétés de courtage soutenues par le gouvernement inonderait le marché d’ordres d’achat massifs si les actions diminuaient.
« Les investisseurs qui ont manqué la hausse de l’année dernière profitent de la correction pour entrer dans la course », a déclaré récemment à Reuters Huang Wei, un ancien trader qui a récemment mis en place un forum sur WeChat pour offrir des conseils boursiers aux investisseurs particuliers. WeChat est la plateforme de médias sociaux la plus populaire en Chine. Après tout, l’épidémie de SRAS de 2003 n’a guère été un coup d’éclat pour les actions chinoises.
Mais cette exubérance est-elle rationnelle ?
La situation sera plus claire lorsque les entreprises annonceront leurs bénéfices du premier trimestre 2020. Comparé aux rues, aux autoroutes et aux centres de transport désertes, voir le marché boursier chinois être très animé semble bizarre.
Mais ce n’est peut-être pas si difficile à comprendre. Après de nombreux renflouements et mesures de relance, Pékin a dénaturé la communauté des investisseurs d’aujourd’hui. Les réactions des Pavloviens aujourd’hui reflètent cette complaisance.
Et si le virus est un véritable « cygne noir », ils vont se réveiller brutalement.
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