Selon une étude récente, la consommation accrue d’aliments ultra-transformés, tels que les en-cas salés et les boissons gazeuses, peut potentiellement augmenter le risque de cancer associé au diabète et aux maladies cardiovasculaires.
L’étude, publiée dans The Lancet en novembre 2023, a cherché à déterminer si la consommation d’aliments ultra-transformés était liée à une incidence plus élevée de multimorbidité ou à la cooccurrence d’au moins deux maladies chroniques chez un individu. L’examen des données de santé de 266.666 participants issus de sept pays européens a permis aux chercheurs de conclure qu’une consommation plus importante d’aliments ultra-transformés entraînait un « risque accru » de cancer coïncidant avec une maladie cardiaque ou un diabète.
Les aliments ultra-transformés désignent les aliments fabriqués industriellement avec des ingrédients et des additifs ajoutés, comme les huiles hydrogénées. Ces aliments comprennent les boissons gazeuses, les viandes transformées, les en-cas sucrés ou salés emballés et les plats surgelés préparés.
L’étude a révélé que les aliments ultra-transformés représentaient environ 34% des kilocalories (kcal) consommées quotidiennement par les hommes et 32% par les femmes, soit un tiers de leur alimentation quotidienne. Les chercheurs ont suivi les participants à l’étude pendant 11,2 ans, au terme desquels 4461 d’entre eux ont développé des maladies multimorbides.
La cooccurrence la plus fréquente était le cancer chez les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires, suivi du cancer chez les personnes atteintes de diabète de type 2 et, enfin, du diabète de type 2 chez les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires.
En ce qui concerne les sous-groupes d’aliments ultra-transformés, « une consommation plus élevée de boissons sucrées artificiellement et de produits d’origine animale était associée à un risque plus élevé de multimorbidité, de même qu’une consommation plus élevée de sauces, de pâtes à tartiner et de condiments, mais avec moins de certitude », indique l’étude.
« En revanche, les pains et céréales ultra-transformés ont montré une association inverse avec le risque de multimorbidité, mais avec une certitude limite. Les sucreries et les desserts, les en-cas salés, les substituts à base de plantes, les plats prêts à manger/à réchauffer et les plats composés n’ont pas été associés au risque de multimorbidité. »
Heinz Freisling, co-auteur et responsable de l’étude, a déclaré que les résultats étaient « préoccupants » étant donné que les aliments ultra-transformés représentent aujourd’hui plus de la moitié de l’apport alimentaire quotidien, selon un communiqué de presse publié le 14 novembre par le Fonds mondial de recherche sur le cancer (World Cancer Research Fund International).
« Les détracteurs de la classification de certains aliments comme ultra-transformés font valoir que la définition n’est pas pratique et que certains aliments classés comme ultra-transformés contribuent de manière importante à l’apport en nutriments de groupes de population spécifiques (par exemple, les adultes plus âgés) », a déclaré M. Freisling. « Ces critiques devraient certainement être prises en considération. »
« Cependant, notre étude souligne qu’il n’est pas nécessaire d’éviter complètement les aliments ultra-transformés ; il faut plutôt en limiter la consommation et privilégier les aliments frais ou peu transformés. »
Maladies chroniques
Bien que les chercheurs aient admis que le mécanisme permettant aux aliments ultra-transformés d’influencer le risque de maladies chroniques n’est pas « complètement compris », ils ont émis l’hypothèse que l’obésité résultant de la consommation de ces aliments pourrait être une explication.
De nombreux aliments ultra-transformés ont une densité énergétique plus élevée, c’est-à-dire qu’ils contiennent plus de calories par poids ou par volume. En outre, les textures plus molles de ces aliments font qu’ils sont moins faciles à mâcher. Les signaux de satiété des aliments ultra-transformés peuvent également être retardés.
« Les régimes alimentaires contenant une forte proportion d’aliments ultra-transformés ont été associés à une qualité nutritionnelle inférieure, comme un apport plus faible en fibres alimentaires et en vitamines, et un apport plus élevé en sucres libres et en graisses saturées. »
La présence d’additifs alimentaires issus de la transformation et de contaminants provenant de l’emballage peut également affecter les voies endocriniennes ou le microbiome intestinal, contribuant ainsi au risque de maladie, ont écrit les chercheurs.
L’étude a été financée par l’Académie autrichienne des sciences, la Fondation de France, Cancer Research UK, le World Cancer Research Fund International et l’Institut national du cancer.
« Les bailleurs de fonds n’ont joué aucun rôle dans la conception de l’étude, la collecte et l’analyse des données, la décision de publier ou la préparation du manuscrit », indique l’étude. « Aucun des auteurs n’a déclaré d’intérêt concurrent. »
Effets physiques et psychologiques
De nombreuses autres études ont également établi des liens entre les aliments ultra-transformés et la santé. Une étude publiée en février suggère qu’une consommation accrue d’aliments ultra-transformés pourrait être liée à un risque plus élevé de développer un cancer et d’en mourir.
Une étude menée en 2019 par des chercheurs français a révélé que chaque augmentation de 10% de la consommation d’aliments ultra-transformés pouvait potentiellement augmenter le risque de décès prématuré de 14%.
Des conséquences psychologiques sont également possibles. Un article publié par des chercheurs australiens indique que la consommation d’aliments ultra-transformés peut être liée à un risque accru de dépression et d’anxiété.
L’équipe de recherche a déterminé que la consommation d’aliments ultra-transformés perturbe l’axe microbiote-intestin-cerveau, c’est-à-dire la communication entre les microbes intestinaux et le cerveau. « C’est pourquoi le microbiome intestinal est de plus en plus reconnu comme un facteur clé unifiant l’environnement et la santé humaine », indique l’article.
« La perte de diversité du microbiome intestinal humain due à l’apport alimentaire est associée à une détérioration de l’état de santé en ce qui concerne le cancer, les maladies immunitaires et métaboliques, ainsi que la santé émotionnelle chez les enfants, et la dépression et les capacités cognitives chez les personnes âgées. »
Une analyse de 281 études internationales publiée dans le British Medical Journal en octobre de cette année a indiqué que le niveau de dépendance aux aliments ultra-transformés chez les enfants était « sans précédent », avec un taux de 12%, soit environ un enfant sur huit.
À titre de comparaison, le taux d’addiction à l’alcool est de 14% chez les adultes, et de 18% pour le tabac. Chez les adultes, le taux d’addiction aux aliments ultra-transformés est de 14%.
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