Un chauffeur d’autobus, de Paradise, au nord de la Californie, est acclamé comme un héros pour avoir conduit 22 enfants en détresse en lieu sûr après que leur école a été entourée par les flammes.
Le 8 novembre, l’incendie incontrôlé du Camp menaçait de brûler l’école primaire de Ponderosa. Le chauffeur d’autobus Kevin McKay, âgé de 41 ans, a été appelé à l’aide d’urgence.
Il a rempli son autobus avec autant d’enfants qu’il a pu en trouver, c’est-à-dire 22, en plus de l’enseignante de la maternelle, Abbie Davis, et de l’enseignante de deuxième année, Mary Ludwig.
Mais sauter dans l’autobus ne signifiait pas qu’ils étaient immédiatement en sécurité, car la suite a été un voyage de cinq heures à travers l’enfer sur Terre.
« On aurait dit que nous nous dirigions vers Mordor », a dit M. McKay à la CNN, à propos d’une scène du film de Lord of the Rings.
« C’était très effrayant », a dit Mme Ludwig. « On aurait dit Armageddon. »
De plus, M. McKay souligne que le feu, qui n’a rien à voir avec un feu de forêt typique, « s’est déclaré à 1 000 endroits, c’était du jamais vu ».
« C’était tellement fou. Il y avait des incendies partout où l’on regardait », se souvient Charlotte Merz, une élève de quatrième année qui était dans l’autobus, raconte People.
L’enfant de 10 ans a fait de son mieux pour rester calme au milieu du chaos et a imaginé « aller dans ma place où je serais heureuse ».
C’était effrayant pour tout le monde.
Les deux institutrices se tenaient la main et essayaient de ne pas pleurer en priant ensemble.
Il y avait de la fumée partout, ce qui nuisait dangereusement à la visibilité des automobilistes.
Avec les incendies et la fumée de chaque côté de la route, les choses sont devenues plus effrayantes lorsque l’autobus rempli d’enfants s’est retrouvé coincé dans un bouchon de la circulation. Il y avait d’innombrables autres véhicules qui tentaient d’échapper à l’incendie.
Comme les incendies intenses menaçaient tous les automobilistes sur la route, les enseignantes et M. McKay ont envisagé d’évacuer l’autobus. Ils ont fini par s’en sortir, une décision difficile à prendre.
C’est alors que la fumée a commencé à s’infiltrer dans l’autobus et que les enfants ont commencé à s’endormir ; certains ont dit qu’ils avaient sommeil.
M. McKay a enlevé sa chemise et l’a déchirée en lanières.
Les enfants commençaient à souffrir de l’inhalation de la fumée et M. McKay a utilisé la dernière bouteille d’eau dans l’autobus pour humidifier les bandes de tissu, qui ont été distribuées à tous les enfants pour servir de filtre à travers lequel respirer.
« Cela a semblé aider », a dit M. McKay.
Il a continué à avancer et, quelques heures plus tard, est finalement arrivé à bon port, où les enfants ont été réunis avec leur famille.
« Nous avons attendu que tous les enfants soient comptés et qu’ils soient accompagnés par leur père et leur mère », a dit M. McKay à CBS News.
Sans M. McKay, on ne veut pas penser à ce qui aurait pu arriver à ces enfants et à ces enseignantes. Il ne sait pas seulement conduire un autobus, mais il sait comment survivre. C’était l’homme qu’il fallait pour cette difficile tâche, c’est sûr.
Mme Ludwig en témoigne en disant : « Nous avons eu un chauffeur d’autobus venu du ciel. »
C’était un voyage long et difficile, mais le plus important c’est qu’ils s’en sont tous sortis vivants.
Regardez le reportage ci-dessous :
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