Dans cette série , « Le système immunitaire miraculeux », nous explorons le véritable pouvoir de l’immunité et les organes qui travaillent sans relâche pour protéger le corps.
Le thymus, peu connu, est l’un des organes immunologiques les plus essentiels de l’organisme. Il commence à se développer avant la naissance et atteint sa fonction maximale entre 7 et 25 ans.
Le thymus est comme une base militaire qui entraîne les soldats – les cellules T – à se battre pour le système immunitaire contre des dangers tels que le COVID-19 et le cancer.
Malgré son rôle essentiel, la capacité du thymus à stimuler la production de cellules T efficaces diminue avec l’âge. L’atrophie ou la dégradation du thymus peut contribuer à la réduction globale de la fonction immunologique qui se produit avec le vieillissement.
Nous examinerons plus en détail le lien entre le thymus et les maladies auto-immunes, les facteurs qui peuvent provoquer l’atrophie du thymus et les stratégies de protection et de préservation de la fonction du thymus afin de maintenir un système immunitaire fort et sain tout au long de la vie.
Facteurs provoquant l’atrophie du thymus
L’atrophie progressive du thymus avec l’âge est un phénomène physiologique bien connu ; il s’agit d’un processus complexe qui peut être accéléré par divers déclencheurs tels que la malnutrition, les infections bactériennes ou virales, les situations de stress et l’alcoolisme.
Jarrod Dudakov, professeur adjoint au département d’immunologie de l’université de Washington, a publié un article dans Frontiers in Immunology qui passe en revue les raisons de l’atrophie thymique.
Manque de nutriments
Lorsque l’organisme est privé de nutriments, des troubles digestifs se développent, entraînant un déclin de la fonction thymique et une dégénérescence accélérée du thymus.
En outre, un manque de micronutriments dans l’organisme, tels que le zinc et les antioxydants, peut accélérer l’atrophie du thymus.
Le stress
Le thymus est extrêmement sensible à l’atrophie induite par le stress aigu et est souvent considéré comme un « baromètre du stress » pour l’organisme. Plus le stress est important, plus le thymus risque de rétrécir et de subir une atrophie thymique aiguë.
Les glucocorticoïdes sont de puissants inducteurs de mort cellulaire et peuvent provoquer un rétrécissement rapide du thymus en faisant mourir les cellules du thymus. Dans les situations de stress, les glucocorticoïdes ciblent les thymocytes, un type important de cellules du thymus.
Infection bactérienne
Bien que moins étudiées, les infections bactériennes nuisent également à la fonction thymique, principalement en induisant une apoptose prématurée (mort cellulaire programmée) dans le thymus, ce qui entraîne une atrophie thymique aiguë, selon l’article du Pr Dudakov.
Les infections par Streptococcus suis peuvent provoquer une atrophie thymique en activant des voies pro-apoptotiques dans les thymocytes. En outre, l’infection par Mycobacterium tuberculosis peut provoquer une atrophie thymique en modifiant les niveaux de glucocorticoïdes.
Infection par le SRAS-CoV-2
Une autre étude, publiée dans le Canadian Journal of Microbiology, a révélé que les patients atteints de COVID-19 (causé par le SARS-CoV-2) peuvent présenter des altérations pathologiques qui affectent le développement du thymus et peuvent avoir moins de lymphocytes. Il n’a pas été confirmé si cela affectait l’atrophie thymique.
Addiction à l’alcool
Une étude d’autopsie russe a montré que le volume du tissu thymique était significativement plus petit chez 54 personnes dépendantes de l’alcool que chez 53 témoins non alcooliques appariés selon l’âge. L’étude a fait état de résultats similaires concernant le tissu de la rate.
Le manque de sommeil
Des études ont établi que le manque de sommeil contribue à l’atrophie du thymus.
Atrophie thymique iatrogène
L’application d’une thérapie immunosuppressive, telle que la chimiothérapie et la radiothérapie dans le traitement du cancer ou avant la transplantation, endommage non seulement les cellules tumorales et les cellules immunitaires périphériques, mais a également des effets catastrophiques sur le microenvironnement thymique, entraînant une diminution des lymphocytes T. Le thymus est extrêmement sensible à la chimiothérapie.
Le thymus est extrêmement sensible à la chimiothérapie et 90 % des patients étudiés pendant l’administration de la chimiothérapie présentaient une atrophie du thymus, avec une diminution du volume thymique de 43 % en moyenne pendant la première cure de chimiothérapie et de 36 % pendant la seconde.
Le thymus peut se régénérer
Bien que le thymus puisse dégénérer, il possède également une puissante capacité de régénération. Dans l’étude sur la chimiothérapie décrite ci-dessus, la régénération du thymus a été observée chez 90 % des patients étudiés.
La régénération des cellules T après la chimiothérapie dépend de la fonction thymique résiduelle et de l’âge .
Une étude menée par le Scripps Research Institute a montré que le thymus joue un rôle dans la reconstitution de la population de lymphocytes T après une lymphopénie induite par la chimiothérapie. L’hypertrophie du thymus était évidente chez les patients adultes âgés de 18 à 49 ans, mais pas chez les patients âgés (70 à 91 ans).
L’étude suggère que le thymus adulte a la capacité de se régénérer et de jouer un rôle important dans la reconstitution du pool de cellules T périphériques après une lymphopénie induite par la chimiothérapie, au moins jusqu’à l’âge moyen.
Une autre étude a montré que le thymus pouvait régénérer un globule blanc important (les lymphocytes T CD4+) chez les enfants soumis à une chimiothérapie, mais que cette capacité diminuait avec l’âge, même peu après l’adolescence. L’étude souligne l’importance de préserver la fonction thymique résiduelle chez les patients avant de subir une chimiothérapie afin de faciliter la régénération rapide des lymphocytes T.
L’importance des cellules immunitaires créées par le thymus a suscité l’intérêt de trouver des moyens d’induire la régénération du thymus. Les scientifiques ont proposé un certain nombre de stratégies thérapeutiques pour stimuler la régénération du thymus, notamment des cytokines, des facteurs de croissance, des hormones ou des médiateurs de type hormonal, ainsi que des approches cellulaires.
Le Pr Dudakov a proposé de nombreuses techniques pour protéger le thymus, dont l’une consiste à activer directement les cellules capables de produire des thymocytes dans la moelle osseuse ou dans le thymus. Il a déclaré que le fait d’inciter ces populations de cellules précurseurs à évoluer en thymocytes matures peut améliorer la fonction thymique.
Stratégies de protection du thymus
Il existe de nombreuses techniques simples et efficaces pour préserver le thymus et renforcer l’immunité.
Consommation d’aliments favorables au thymus
De nombreux nutriments agissent comme cofacteurs dans la synthèse, la sécrétion et l’activité des hormones thymiques. Des déficits nutritionnels spécifiques peuvent entraîner une diminution de l’activité des hormones thymiques et une mauvaise fonction immunologique.
Parmi les nutriments les plus importants pour la protection du thymus figurent le zinc, la vitamine E et la vitamine C. Ces nutriments favorisent l’activité des hormones thymiques et l’immunité à médiation cellulaire.
Une étude immunologique réalisée en 2022 a confirmé qu’un apport en zinc peut atténuer l’atrophie du thymus en renforçant les cellules immunitaires.
Les aliments riches en ces nutriments qui soutiennent le thymus sont les suivants :
• Zinc : huîtres, bœuf, poulet, tofu, porc, noix, graines, lentilles, yaourt, flocons d’avoine et champignons.
• Vitamine C : goyave, poivrons, kiwi, fraises, oranges, papaye, brocoli, tomates, chou frisé et pois mange-tout.
• Vitamine E : graines de tournesol, amandes, épinards, avocats, citrouilles, kiwis, truites, crevettes, huile d’olive, huile de germe de blé et brocolis. Les principales sources diététiques de vitamine E sont les huiles végétales, telles que le soja, le tournesol, le maïs et les noix .
Réduire le stress
De nombreuses études ont prouvé que la méditation est une méthode efficace de gestion du stress. Selon le Harvard Health Journal , la recherche a même indiqué que la méditation de pleine conscience peut avoir un effet plus durable sur la réduction du stress que le fait de prendre des vacances.
Faire de l’exercice régulièrement
Une étude publiée dans la revue ging Cell a comparé le système immunitaire d’adultes âgés de 55 à 79 ans qui ont été physiquement actifs pendant la majeure partie de leur vie à celui d’adultes âgés inactifs et de jeunes adultes qui ne font pas régulièrement de l’exercice.
Les chercheurs ont observé que les personnes qui pratiquaient régulièrement le cyclisme avaient des niveaux plus élevés de cytokines qui aident à protéger le thymus, telles que l’IL-7,(interleukine7), dans leur sang. Les niveaux d’IL-6, une cytokine qui provoque l’atrophie du thymus, étaient plus faibles chez les cyclistes.
Les chercheurs ont également observé une réduction moins importante de la fonction immunitaire avec l’âge chez les cyclistes. L’étude suggère que l’activité physique contribue à ralentir certains des changements liés à l’âge qui se produisent dans le système immunitaire.
En outre, de nombreuses données suggèrent que l’exercice physique a des effets positifs sur le système immunitaire. Il est largement reconnu qu’un exercice d’intensité modérée d’une durée maximale de 45 minutes a des effets bénéfiques sur la réponse immunitaire de l’organisme, en particulier chez les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies chroniques.
L’exercice augmente le flux sanguin, ce qui permet aux nutriments d’atteindre les zones les plus critiques de l’organisme et d’éliminer les déchets.
L’exercice augmente également la température corporelle, ce qui rend plus difficile la survie des micro-organismes infectieux. En outre, il peut améliorer le sommeil, ce qui renforce le système immunitaire.
Dormir suffisamment
Il est essentiel de dormir suffisamment pour renforcer le système immunitaire et le bien-être général. Un sommeil réparateur de sept à neuf heures par nuit contribue à la santé du thymus et permet au système immunitaire de fonctionner de manière optimale.
Éviter l’exposition aux polluants environnementaux
L’exposition à des contaminants tels que les toxines environnementales, la fumée de cigarette, l’alcool et les produits chimiques dangereux peut affecter le thymus.
La prise de médicaments doit être évitée autant que possible. Les médicaments tels que les corticostéroïdes peuvent avoir un effet néfaste sur la fonction du thymus s’ils sont utilisés de manière chronique ou excessive. Travaillez avec un expert en soins de santé pour explorer des traitements alternatifs ou réduire la durée et le dosage des médicaments.
En résumé, un thymus sain est essentiel à la santé immunitaire. Un mode de vie sain peut prévenir l’atrophie du thymus et encourager sa régénération. Ces stratégies spécifiques protègent le thymus et contribuent à préserver sa fonction tout au long de la vie.
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