Des millions de personnes mettent, sans le savoir, leur santé cardiaque en danger en raison d’une apnée obstructive du sommeil, ou syndrome d’apnées–hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS), non diagnostiquée.
Ce trouble respiratoire courant mais grave ne perturbe pas seulement le sommeil, il peut aussi entraîner des complications mortelles comme l’insuffisance cardiaque, l’arythmie et même la mort cardiaque subite s’il n’est pas traité.
Pourquoi les médecins passent souvent à côté de l’apnée du sommeil
L’apnée du sommeil est un trouble dans lequel les voies respiratoires de la gorge s’affaissent et la respiration s’arrête par intermittence, entraînant une baisse du taux d’oxygène dans le sang pendant le sommeil. Aux États-Unis, les statistiques montrent que ce trouble touche 26 % des adultes âgés de 30 à 70 ans. En France, elle touche environ 3% de la population française de plus de 20 ans, soit 1,6 million de personnes en 2022, dont 90% bénéficient de la téléobservance.
Le nombre actuel de personnes souffrant d’apnée du sommeil pourrait toutefois être sous-estimé, car certaines personnes atteintes de ce trouble ne sont pas diagnostiquées. Les symptômes tels que le ronflement, les pauses respiratoires et la mauvaise qualité du sommeil peuvent passer inaperçus pendant la nuit.
Le sous-diagnostic est souvent dû au fait que les médecins ne pensent pas toujours à poser des questions sur le sommeil, a déclaré à Epoch Times le Dr Tiffany Di Pietro, cardiologue.
« Lorsque les patients disent qu’ils sont fatigués, par exemple, nous pensons immédiatement à la thyroïde ou au fait qu’ils sont trop occupés », a déclaré le Dr Di Pietro. « En réalité, si un patient ne dort pas bien, le principal symptôme peut être la fatigue ».
Comment l’apnée du sommeil modifie la structure et le fonctionnement du cœur
Si le SAHOS peut provoquer une fatigue diurne excessive, son impact à long terme peut se manifester par de graves problèmes de fonctionnement du cœur. Les raisons exactes ne sont pas entièrement comprises, mais selon le Dr Di Pietro, les mécanismes sont probablement multifactoriels.
« Nous pensons qu’une faible saturation en oxygène la nuit active notre système nerveux sympathique, ce qui augmente la pression artérielle », explique-t-elle. « La même diminution d’oxygène entraîne un manque d’oxygène approprié pour le cœur (similaire à un blocage), ce qui provoque des arythmies et une diminution de la capacité du cœur à se contracter correctement. »
Lorsqu’elle n’est pas diagnostiquée, l’apnée du sommeil peut entraîner des modifications structurelles du cœur. L’apnée du sommeil peut augmenter l’épaisseur des parois du cœur et la rigidité du muscle cardiaque, ce qui peut conduire à une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré à Epoch Times le Dr Tracy Paeschke, cardiologue et coach de santé spécialisée dans la cardiologie intégrative.
« L’apnée du sommeil augmente la pression dans les poumons », a déclaré le Dr Paeschke. Avec le temps, cette pression accrue peut modifier la structure de l’oreillette gauche, l’une des quatre cavités du cœur, et finir par provoquer une fibrillation auriculaire, l’arythmie cardiaque la plus largement diagnostiquée dans le monde », a-t-elle fait remarquer.
Selon le Dr Di Pietro, pour traiter efficacement la fibrillation auriculaire chez les patients souffrant de SAHOS, il faut d’abord s’attaquer au trouble du sommeil sous-jacent. Les traitements, procédures et médicaments courants sont nettement moins efficaces si l’apnée du sommeil du patient n’est pas traitée.
« Les faibles niveaux d’oxygène prédisposent le patient à développer à nouveau une arythmie », explique-t-elle. « Je donne à mes patients l’analogie de la fibrillation auriculaire d’un toit qui fuit : ce n’est pas parce qu’une fuite est réparée qu’une autre ne peut pas surgir ailleurs ».
Inflammation, athérosclérose et mort cardiaque subite
Le SAHOS accroît également le risque de maladies cardiovasculaires en augmentant l’inflammation. Celle-ci peut entraîner l’accumulation de plaques dans les artères coronaires et les artères de tout le corps, y compris le cerveau. L’accumulation de plaques, connue sous le nom d’athérosclérose, est une cause connue de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Selon le Dr Di Pietro, les patients souffrant de SAHOS présentent des niveaux plus élevés de protéines et de marqueurs inflammatoires, qui peuvent endommager la paroi protectrice des artères. « Ces patients ont des niveaux plus élevés d’endothéline et des niveaux plus faibles d’oxyde nitrique, ce qui peut provoquer une inflammation conduisant à des lésions artérielles et à des maladies cardiovasculaires », a-t-elle déclaré. Les endothélines, une famille de peptides contenant 21 acides aminés, peuvent augmenter la pression artérielle.
Selon une étude publiée dans Circulation Reports, il existe une « plausibilité biologique » du lien entre le SAHOS et la mort subite d’origine cardiaque, une situation dans laquelle le cœur s’arrête de battre en raison d’un rythme irrégulier. La respiration et la circulation sanguine s’arrêtent et la mort survient en quelques secondes ».
Selon le Dr Paeschke, un traitement adéquat du SAHOS ne permet pas seulement de gérer les troubles cardiaques associés, mais aussi de les inverser. « Le traitement peut diminuer l’épaisseur et la rigidité de la paroi du ventricule gauche et élever les pressions pulmonaire et auriculaire gauche, ce qui peut conduire à une inversion de l’insuffisance cardiaque », a-t-elle déclaré.
Compte tenu de ce potentiel d’inversion, le Dr Paeschke a souligné l’importance cruciale d’un dépistage précoce, d’un diagnostic précis et d’un traitement rapide du SAHOS.
Signes et symptômes du SAHOS
Il peut être difficile de reconnaître les symptômes du SAHOS, car nombre d’entre eux surviennent pendant le sommeil.
La plupart des personnes qui ont entendu parler de l’apnée du sommeil ne pensent qu’au ronflement en tant que symptôme. « Quelqu’un peut ronfler sans souffrir d’apnée du sommeil ou ne pas ronfler du tout et souffrir d’apnée du sommeil », explique le Dr Di Pietro.
« Le symptôme le plus important est le fait de se réveiller fatigué ou de se sentir fatigué l’après-midi sans raison. Se réveiller avec la bouche sèche ou des maux de tête est notable, mais si quelqu’un se réveille en s’étouffant ou en haletant, il faut tirer la sonnette d’alarme », a-t-elle ajouté.
L’obésité est un signe physique important de l’apnée du sommeil. L’obésité peut entraîner un dépôt de graisse dans le cou, ce qui augmente l’affaissement des voies respiratoires supérieures. Les dépôts de graisse autour de la poitrine peuvent rendre plus difficile une respiration plus profonde et augmenter la demande en oxygène pendant le sommeil.
Selon le Dr Paeschke, d’autres signes physiques peuvent aider à identifier une personne susceptible de souffrir d’apnée du sommeil ou présentant un risque d’en souffrir : un cou épais, une mauvaise posture avec un profil tête en avant, une petite bouche, une langue ou des amygdales de grande taille, ainsi que le fait de vivre à une altitude élevée.
Diagnostic et traitement
Le dépistage du SAHOS est généralement la première étape vers un diagnostic. Les médecins utilisent différents questionnaires pour évaluer le risque du patient, en se concentrant sur les symptômes courants tels que le ronflement, la fatigue diurne, les interruptions de la respiration pendant le sommeil et l’hypertension artérielle. Si ces premiers examens suggèrent la présence d’un SAHOS, le médecin évaluera d’autres facteurs de risque, notamment l’indice de masse corporelle, l’âge, la circonférence du cou et le sexe.
Un diagnostic formel nécessite un polysomnogramme, plus connu sous le nom d’étude du sommeil.
« Il existe des études du sommeil à domicile et des études du sommeil en cabinet, ces dernières étant plus détaillées et plus précises », explique le Dr Di Pietro. Ces tests mesurent des indicateurs essentiels tels que la saturation en oxygène, la fréquence respiratoire et le rythme cardiaque pendant le sommeil.
Une fois le diagnostic de SAHOS établi, la pression positive continue (PPC) est l’étalon-or du traitement, selon le Dr Di Piero. Les appareils de PPC délivrent de l’air sous pression par la bouche ou le nez, ce qui permet de maintenir les voies respiratoires ouvertes.
« C’est notre traitement de première intention en raison de son efficacité prouvée dans la gestion de l’apnée du sommeil », a-t-elle indiqué.
Cependant, certains patients ont du mal à supporter la thérapie PPC, car ils trouvent difficile de dormir avec un masque.
« Pour ces patients, il existe d’autres options telles que les embouts buccaux ou les appareils buccaux conçus pour être portés dans la bouche afin d’amener la mâchoire inférieure vers l’avant pour aider à soulager l’obstruction ou empêcher la langue de tomber en arrière pendant le sommeil », a-t-elle déclaré. Dans certains cas, des options chirurgicales telles que des dispositifs de stimulation des voies respiratoires peuvent être envisagées pour améliorer la respiration pendant le sommeil.
Selon le Dr Paeschke, le régime alimentaire et l’exercice physique peuvent améliorer de manière significative le SAHOS grâce à la perte de poids. « En choisissant un mode de vie sain, nous pouvons gérer efficacement la maladie ».
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